根據(jù)合同要求，雷神公司生產(chǎn)了5部無人載具和配套無人機。2008年首次完成了從潛艇潛望鏡深度發(fā)射“彈簧折刀”無人機試驗。根據(jù)項目要求，電動無人機封裝在潛射載具中，使用時通過潛艇上的垃圾處理設(shè)備彈出艇外，通過自身配重下沉一定深度與潛艇拉開一定安全距離，然后脫離配重，開始對浮筏開始充氣。浮筏使用脈沖充氣裝置控制上浮速度，浮至水面時，無人載具展開浮錨來穩(wěn)定載具并伸出風(fēng)向標(biāo)測定風(fēng)向，然后載具傾斜至35°彈射出折疊翼無人機。
軍火商紛紛看好
美軍最早的潛射無人機是20世紀(jì)90年代由洛克希德·馬丁公司和諾斯羅普·格魯門公司聯(lián)合研制的“海上搜索者”潛射無人機，它采用可折疊機翼，從潛艇標(biāo)準(zhǔn)的魚雷發(fā)射管發(fā)射。1996年美國海軍“阿什維爾”號潛艇試射“海上搜索者”，潛艇在潛航狀態(tài)下伸出天線對無人機進行遙控獲得成功。此后，洛·馬和諾·格均認(rèn)識到潛射無人機是帶給海軍突破傳統(tǒng)作戰(zhàn)模式和作戰(zhàn)領(lǐng)域的新型武器裝備?？紤]到商業(yè)利益，兩家公司就此分道揚鑣。而美國五大軍火集團之一的雷神公司也加入到這場新技術(shù)爭斗之中。至此五大軍火集團中的三家參與了潛射無人機的研究開發(fā)，并分別提出了自己的方案。
洛·馬公司研制的“鸕鶿”無人機主要用于軍事偵察，也可攜帶數(shù)枚導(dǎo)彈對岸上目標(biāo)實施攻擊。此外，“鸕鶿”在加掛特殊吊艙的情況下，還可以將特種偵察裝置投放至敵后。按照設(shè)計，“鸕鶿”平時儲存在發(fā)射筒中，使用時由潛艇水下釋放，然后利用火箭助推器加速出水，在空中展開機翼和啟動渦扇發(fā)動機。2007年11月中旬，美國海軍一艘洛杉磯級核潛艇搭載了“鸕鶿”無人機在大西洋海域試飛，這也是美國海軍核潛艇第一次無人機彈射試飛。
繼洛·馬之后，諾·格公司也提出自己的潛射無人機方案。該系統(tǒng)被稱為“隱身低成本發(fā)射艙系統(tǒng)”，與洛·馬方案最大的不同是，它利用魚雷發(fā)射管發(fā)射并采用模塊化技術(shù)，同時力求發(fā)射模塊與武器最大限度的兼容。這項技術(shù)無需對潛艇做大的改動，可為海軍潛艇部隊挖掘各種武器和無人機在潛艇應(yīng)用中的可行性，從而大大減少為潛艇使用專門武器所付出的開發(fā)成本。
半路殺出的雷神公司拿出的“作品”就是文章開頭提到的“潛艇超視距能力”項目。與其他兩家不同的是：雷神公司的工程技術(shù)人員突出了在潛艇上操作無人機的設(shè)想，所以他們的“彈簧折刀”無人機安裝了傳感器和數(shù)據(jù)鏈設(shè)備。這樣潛艇在水下就可直接操控?zé)o人機，或由無人機自主飛行，向潛艇不斷傳送傳感器和通信系統(tǒng)的更新信息。
海上作戰(zhàn)模式新變化
潛射無人機的出現(xiàn)，給未來潛艇作戰(zhàn)增加了新的模式，也讓舊有的潛艇抵近偵察、反艦、防空、對陸攻擊等作戰(zhàn)模式發(fā)生重大變化。
現(xiàn)在各國的防空雷達網(wǎng)都比較完善，雷達搜索能夠覆蓋本國大面積、甚至全部國土，可以在較遠距離上對外國飛行器判斷識別。所以大型偵察機接近敵對國家邊境的抵近偵察活動越來越困難，潛射無人機恰恰可利用自身體積小、隱身、航程遠的特點躲過遠程警戒雷達的監(jiān)視，突然出現(xiàn)在海岸或縱深地區(qū)偵察目標(biāo)的上空，在目標(biāo)尚未得到告警時完成偵察任務(wù)。
在對海作戰(zhàn)和對陸攻擊上，無人機可以在較遠距離上發(fā)現(xiàn)敵方艦隊和艦只，不用潛艇冒險將雷達伸出水面搜索，降低了潛艇被提前發(fā)現(xiàn)的幾率。在潛艇對敵艦發(fā)動攻擊時，潛射無人機還可為反艦導(dǎo)彈提供中繼制導(dǎo)；對陸地目標(biāo)攻擊后，無人機還可以對戰(zhàn)斗結(jié)果進行毀傷評估，判斷是否達到作戰(zhàn)要求。
潛艇目前最大的天敵是反潛機，潛射無人機的出現(xiàn)同時可為潛艇防空和反潛打開新的思路。根據(jù)需要，潛射無人機可以為潛艇提供空中警戒，在固定翼反潛機或反潛直升機來臨前提供預(yù)警。另一方面，利用以空制潛的優(yōu)勢，也可以發(fā)展專門的潛射反潛無人機，這樣在與敵方潛艇周旋的時候總能掌握敵方潛艇的最新動向。
目前，世界很多國家都擁有潛艇，但還沒有哪個國家實現(xiàn)了潛射無人機作戰(zhàn)的實用化。有評論指出，如果美國實現(xiàn)了無人機潛水航母的構(gòu)想，那將是繼20世紀(jì)初航母出現(xiàn)以來又一次的海軍創(chuàng)新和海上作戰(zhàn)模式的創(chuàng)新。
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