美國海軍開始建設(shè)一個(gè)航母無人機(jī)項(xiàng)目，但對(duì)部署艦載無人機(jī)非常謹(jǐn)慎，這不僅僅是因?yàn)橥瑫r(shí)在航母甲板上操縱有人駕駛飛機(jī)和無人駕駛飛機(jī)很困難。通用動(dòng)力公司和麥道航天設(shè)備公司聯(lián)合研發(fā)的A-12艦載戰(zhàn)斗機(jī)項(xiàng)目瓦解，加上洛克希德-馬丁公司研發(fā)的F-35C戰(zhàn)斗機(jī)項(xiàng)目一拖再拖，美國海軍很希望有項(xiàng)目取得成功?？紤]到這一點(diǎn)，海軍建立其首個(gè)航母上起飛的無人機(jī)項(xiàng)目是為了以最小的風(fēng)險(xiǎn)提供適度的能力。
繼無人作戰(zhàn)航空系統(tǒng)驗(yàn)證(UCAS-D)項(xiàng)目之后，美國海軍啟動(dòng)了“艦載無人空中監(jiān)視與打擊”(Uclass)項(xiàng)目。
因?yàn)榉浅Ｖ?jǐn)慎，美國海軍將向四家參與競爭的公司提供資金，讓它們?yōu)槠湓O(shè)計(jì)Uclass新型無人機(jī)。這樣做會(huì)讓海軍在進(jìn)入技術(shù)研發(fā)階段之前更好地了解各種 設(shè)計(jì)的性能以及風(fēng)險(xiǎn)。這四家公司是波音公司、美國通用原子能-航空系統(tǒng)公司、洛克希德-馬丁公司和諾思羅普-格魯曼公司。
目前，業(yè)界正 在等待海軍發(fā)布有關(guān)初步設(shè)計(jì)審查階段的征求意見書。這將要花八九個(gè)月的時(shí)間。之后參與競爭的公司將再次進(jìn)入“空中部分”的初步設(shè)計(jì)審查階段，在這一階段， 海軍將選出一家承包商來設(shè)計(jì)、制造、測試和部署Uclass無人機(jī)。“地面部分”項(xiàng)目將單獨(dú)同時(shí)研發(fā)一套通用控制系統(tǒng)，該系統(tǒng)將首先用于Uclass無人 機(jī)，但最終將用于MQ-4C“人魚海神”無人機(jī)、MQ-8B/C“火力偵察兵”無人機(jī)以及海軍的其它無人機(jī)。
美國海軍別無選擇，只能慎重行事。洛克希德-馬丁公司技術(shù)研發(fā)部門的招投標(biāo)經(jīng)理鮑勃·魯什科夫斯基說：“2013財(cái)年國防授權(quán)法案明確表明必須要完成初步設(shè)計(jì)審查才能做出最終選擇。海軍方面在審查空中部分建議書時(shí)必須要搞清楚技術(shù)成熟度。”
這一次，Uclass無人機(jī)把要具有持久性的要求和把重點(diǎn)執(zhí)行監(jiān)視任務(wù)集于一身，但是具備輕型打擊能力，可攜帶250磅武器彈藥?；緳C(jī)載系統(tǒng)將是一個(gè)光電/紅外/激光傳感器和雷達(dá)。
海軍方面的要求是要無人機(jī)保持全天24小時(shí)執(zhí)行監(jiān)視任務(wù)并與航母保持特定距離。競標(biāo)公司還沒有討論無人機(jī)性能的具體細(xì)節(jié)，但魯什科夫斯基說，考慮到航母甲板作業(yè)周期，Uclass無人機(jī)“持續(xù)飛行時(shí)間必須要在12小時(shí)以上”。
對(duì)無人機(jī)存活能力的要求則考慮到了Uclass無人機(jī)最終將在有爭議的空域執(zhí)行任務(wù)。魯什科夫斯基說：“洛克希德-馬丁公司的方法是提供一個(gè)能通過翻新改型很容易擴(kuò)展的系統(tǒng)。它本身就具存活性，但我們之后會(huì)給它增添一些能力，使它成為隱形飛機(jī)。”
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