讓飛行器在指定的區(qū)域上空飛行至今仍然是一件很棘手的事情。“全世界71%的面積被水覆蓋；而在陸地上，又有98%的地區(qū)人煙稀少。”曾為谷歌研制無人機(jī)項(xiàng)目的航空工程師艾因-麥克拉奇（Iain McClatchie）說，“無人機(jī)更有可能找準(zhǔn)位置。但是，無人機(jī)和熱氣球都可能會(huì)被平流層上速度高達(dá)每小時(shí)100英里的強(qiáng)風(fēng)吹得偏移正確的位置。”
但是，重量較輕的谷歌熱氣球也有它的優(yōu)點(diǎn)。在主權(quán)獨(dú)立的國家領(lǐng)空上飛行數(shù)十個(gè)或數(shù)百個(gè)無人機(jī)，這可能會(huì)遭致當(dāng)?shù)卣馁|(zhì)疑。相對而言，谷歌Loon項(xiàng)目就不會(huì)冒犯到別的國家，在任何時(shí)候，地球上空都有7萬多個(gè)探空氣球在飛行。鑒于美國利用無人機(jī)實(shí)施間諜活動(dòng)的歷史，很多國家可能不放心讓私人無人機(jī)在其領(lǐng)空飛行，即使Facebook承諾它們除了提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)其他什么活動(dòng)也不干。
但是，就耐用性而言，谷歌Loon項(xiàng)目可能就略顯遜色。“他們使用的熱氣球很薄，用不了多久就會(huì)被磨破。你無法預(yù)測它們什么時(shí)候磨破，因此最后很多打氣球會(huì)掉進(jìn)海洋里。”麥克拉奇說，“相反，當(dāng)你需要修理無人機(jī)或更新其軟件時(shí)，你很容易令其著陸。”
谷歌的方法可能省錢一些。“熱氣球要比無人機(jī)便宜得多，盡管每個(gè)熱氣球上附帶的電子設(shè)備也非常昂貴。”麥克拉奇說。也許在實(shí)驗(yàn)階段，谷歌寧可損失造價(jià)數(shù)百美元的熱氣球，也不愿損失造價(jià)數(shù)百萬美元的無人機(jī)。“無人機(jī)，尤其是用于超長距離飛行的無人機(jī)，一旦墜毀就會(huì)造成很大的損失。”麥克拉奇指出。
那么，我們?yōu)楹芜€要選擇這種昂貴的項(xiàng)目呢？這兩種方案的基本理念是讓互聯(lián)網(wǎng)惠及不發(fā)達(dá)地區(qū)的人們，這些人將會(huì)加入互聯(lián)網(wǎng)并崛起為中產(chǎn)階級(jí)，最終成為未來數(shù)十年最有價(jià)值的市場。麥克拉奇承認(rèn)，“這種技術(shù)旨在給移動(dòng)設(shè)備提供穩(wěn)定的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。就投資回報(bào)而言，僅將這項(xiàng)服務(wù)提供給非洲和亞洲農(nóng)村地區(qū)的人們似乎并不合理。”
美國交通安全委員會(huì)法官的新判決使得商用無人機(jī)在美國領(lǐng)空合法飛行成為可能。谷歌Loon項(xiàng)目和Facebook無人機(jī)終有一天會(huì)用來給美國農(nóng)村地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，因?yàn)槟抢锏幕ヂ?lián)網(wǎng)連接時(shí)好時(shí)壞，而且價(jià)格很貴。“現(xiàn)在，平流層已經(jīng)開放，人們淘金的時(shí)刻來了。”麥克拉奇說。
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