據(jù)defensenews網站2019年7月24日刊文，空中優(yōu)勢——拒止敵方部隊進入空中關鍵部分的能力——是美國國防部的基本任務。地面上的士兵、海上的艦艇、太空和網絡設施、其他軍用飛機、后勤線和指揮控制設施的可行性從根本上取決于這一使命。眾議院撥款國防小組委員會針對空軍“下一代空中主宰”(NGAD)計劃制定的預算削減措施正在使美國空中優(yōu)勢的未來面臨風險。正如管理和預算辦公室最近解釋的那樣：“資金減少50%將導致先進開發(fā)進度拖延三年以及關鍵新生產技術項目的取消。”
美國的空中優(yōu)勢能力非常脆弱。這項任務的絕大部分由空軍承擔，在冷戰(zhàn)后的幾年里，戰(zhàn)斗機的庫存數(shù)量減少了一半以上——從1990年的3206架F-4D/E、F-15A/C和F-16A/C，降低到今天大約有1753架F-15C、F-15E、F-16、F-22和F-35。像F-22這樣的戰(zhàn)斗機計劃被過早取消，F(xiàn)-35全速生產被推遲了很長時間。其結果是，今天仍在飛行的尼克松、卡特和里根政府時代老舊飛機的機體時數(shù)不斷增長，遠遠超過其預定的使用壽命。
在同一時期，這些飛機的戰(zhàn)斗需求卻不斷增加——從“沙漠風暴”行動開始，延伸到伊拉克南部和北部的禁飛區(qū)，在波斯尼亞和科索沃開展戰(zhàn)役，然后近二十年在中東的不間斷部署，使得空軍連續(xù)作戰(zhàn)時間延長至28年。隨著老化飛機供應的日益有限，滿足這種持續(xù)節(jié)奏，將飛行員和支援人員推向了邊緣。由此產生的狀況給國家?guī)砹藝乐氐娘L險——尤其是俄羅斯、伊朗、朝鮮和其他重大威脅。
NGAD計劃對于空軍和美國國防部來說尤為重要，因為它將允許采用全新設計的方法將確保空中優(yōu)勢的要求與信息時代普遍存在的必要屬性相結合。今天空軍的每架飛機都是在智能手機通過重新定義人們收集、處理和共享信息的方式徹底改變世界之前設計的。這些趨勢對現(xiàn)代作戰(zhàn)行動產生了深遠的影響。
正如固定電話的價值越來越低，目前構成空軍戰(zhàn)斗機庫存的大部分飛機也是如此。以F-22和F-35為例，超過80%的空軍戰(zhàn)斗機基于20世紀60年代末和70年代初的設計。這正是空軍領導人在向國會提供書面證詞時解釋說“為了應對各種沖突中新出現(xiàn)的全球性威脅......空軍的基石(必須)從第4代/第5代轉變?yōu)榈?代/第6代機隊。”
考慮到空軍購買的F-22太少而且大大推遲了F-35計劃采購的情況，NGAD計劃代表了重置國家空中優(yōu)勢力量的重要需求。設計概念仍然保密，但預計隱身帶來的生存力、先進電子戰(zhàn)能力、強大的傳感器、處理能力以及以實時協(xié)作方式共享數(shù)據(jù)的能力將成為關鍵屬性。
NGAD也很可能不是一架特定的飛機。它可能包括一個有人駕駛和無人駕駛飛機的綜合系統(tǒng)，它將整合網絡化的團隊，以提供所需的任務效果。
無論系統(tǒng)具體如何，NGAD計劃如期推進至關重要。當時的空軍部長希瑟·威爾遜和空軍將領大衛(wèi)·古德芬在國會聽證會上解釋說：“由于我國歷史上持續(xù)時間最長的戰(zhàn)斗，我們的軍事優(yōu)勢和戰(zhàn)備率(降低)加上多年來不一致和資金不足。與此同時，我們的戰(zhàn)略競爭對手，特別是中國和俄羅斯，已經縮小了能力和數(shù)量方面的差距。其結果是超負荷運轉、資源不足的美國空軍。”NGAD對于幫助糾正這些充滿危險的情況至關重要。
雖然有些人可能質疑該計劃的成本，但重要的是要考慮一個不同的問題：不對天空進行保護的成本是多少？沒有空中優(yōu)勢，勝利無法想象，無數(shù)生命將面臨風險。從這個角度來看，國防小組委員會削減該計劃50%經費才是真正的經濟不可承受的選擇。
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