[英國《防務新聞》2005年12月6日報道] “牽牛星”（Altair）無人機系統(tǒng)是通用原子航空系統(tǒng)公司“捕食者”（Predator）長航時偵察無人機系統(tǒng)的派生型，用戶是美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）和美國國家航空航天局（NASA）。
最近，NOAA首次利用該無人機系統(tǒng)完成了一系列任務，獲得了大量的數(shù)據(jù)。這些任務證實了“牽牛星”無人機可攜帶一整套集成的傳感器載荷，在約45000英尺（13716米）高度長時間執(zhí)行任務，足以滿足NOAA執(zhí)行海洋和大氣研究、氣候研究、海洋保護區(qū)測繪和執(zhí)法、海圖繪制、漁場評估與執(zhí)法等任務的需求。這些任務如果由人來執(zhí)行，不是太危險就是難以實現(xiàn)。為執(zhí)行這些任務，NOAA為“牽牛星”無人機搭載了一整套精密的科研儀器，包括用于海洋的水色測量儀、大氣成分和溫度傳感器、地面/海面成像與監(jiān)視系統(tǒng)等。其中，大氣成分測量主要關注臭氧、鹵烴、六氟化硫和氮的氧化物等，它們都能吸收陽光中的熱能，導致使全球氣候變暖的溫室效應。NASA位于加利福尼亞州愛德華茲空軍基地的代頓飛行研究中心也是這一系列飛行任務的參與者，其研究主題包括大氣化學環(huán)境、生物普查和海岸測繪。
執(zhí)行前述任務時，“牽牛星”無人機系統(tǒng)以加州莫哈韋沙漠的格雷丘（Gray Butte）機場為基地，通用原子航空系統(tǒng)公司在這里有一套飛行操作設施。該無人機在執(zhí)行其中一次任務時飛行了18.5小時，創(chuàng)下了其最長的飛行時間和最遠的飛行距離記錄。
NOAA的官員表示，無人機系統(tǒng)填補了陸基和空基觀測裝備之間的空白，使對地對海和對大氣的觀測有了一個從未有過的視角。無人機系統(tǒng)的采用是地球科學研究手段的巨大進步，正推動著NOAA在這方面的研究水平達到一個新的高度。（中國航空信息中心 張洋）
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