多年來，企業(yè)家們來到此地的目的都是創(chuàng)辦農(nóng)場以及鉆井開采石油和天然氣?，F(xiàn)在，精于技術(shù)的新一代瞄準了日益增長的無人機市場，政府官員們也希望能幫助他們在這里進行這項事業(yè)。不像人口密集的其他各州，這兒有著大片的空曠場地，大量專業(yè)技能和知識也已經(jīng)就緒。
穆勒和其他一些人都表示，硅谷有錢有技術(shù)，但北達科他州卻可以拿到無人駕駛飛行器這個市場（政府官員直接稱其為無人機），把這件事從一項個人愛好發(fā)展成了一個產(chǎn)業(yè)。并且正如一開始軍方、政府合同及有合作精神的大學(xué)院校造就了硅谷一樣，北達科他州相信自己在無人機這事上也能走同樣的道路。
“這兒潛力巨大，”該州州長杰克·達爾林普（Jack Dalrymple）說。“這事兒不是說支持一兩個企業(yè)這么簡單，而是要開創(chuàng)一個行業(yè)的前沿。”
北達科他州為培養(yǎng)自己的無人機產(chǎn)業(yè)花費了約 3400 萬美元，其中最引人注目的投資項目是那個大福克斯（Grand Forks）空軍基地附近的民用無人機工業(yè)園區(qū)。該基地以前是一處冷戰(zhàn)時建的設(shè)施，現(xiàn)在則僅飛行著美國軍隊和海關(guān)及邊境保衛(wèi)局的機器人航空器。
當下，民用無人機正處于類似個人電腦在 1970 年代的那個發(fā)展階段：一項作為個人愛好的技術(shù)正等待著成為主流?？萍颊{(diào)研公司 Gartner 聲稱，若監(jiān)管放開，美國的無人機產(chǎn)業(yè)在十年內(nèi)可達到 70 億美元的體量。
在北達科他州的大福克斯空軍基地，一位教員正在教室中檢查一架 SandShark 無人機的機翼是否存在余隙。圖片來源：Tim Gruber/《紐約時報》
企業(yè)正在迅速行動。上個月，亞馬遜發(fā)布了一段其計劃用來投遞快件的無人機視頻，Google 和Facebook 等公司也正在致力于大型無人機項目。作為全球最大的小型無人機制造商，中國企業(yè)大疆創(chuàng)新在今年春天融資時的市場估值已達 100 億美元。
對城市而言，小型無人機的發(fā)展伴隨著隱私方面的顧慮——它們甚至都已經(jīng)降落到了白宮的草坪上。而在農(nóng)業(yè)、石油和鐵路線發(fā)達的各個偏遠州縣，天上的無人機則大為有用。紅外成像可以判斷農(nóng)作物是否健康，攝像頭可以監(jiān)測石油管道是否存在泄漏或裂縫，小型直升機可以用來檢查風(fēng)車葉片，而家畜也可以很容易地被定位。
從穆勒先生的試驗結(jié)果來看，如果他的試驗機不幸墜毀，能砸到并損壞的也只有塵土而已。而由于市場需求的存在、財力和專業(yè)技能的充沛，人們還將繼續(xù)不斷地嘗試。
自 2013 年開始，位于法戈市北部 80 英里處的大福克斯空軍基地就已成為一個純無人機飛行場。由諾斯洛普·格魯門公司（Northrop Grumman）開發(fā)的大型“全球鷹”（Global Hawk）無人機便是從那里起飛，在加拿大的育空地區(qū)和委內(nèi)瑞拉之間執(zhí)行著空中偵察任務(wù)。
大?？怂沟貐^(qū)北達科他大學(xué)的約翰·奧德加德航空科學(xué)院內(nèi)部。圖片來源：Tim Gruber／《紐約時報》
法戈市某棟較小的磚樓，是美國空軍國民警衛(wèi)隊達科他分隊的辦公場所。穆勒先生曾是警衛(wèi)隊的一員，負責(zé)在中東和阿富汗上空執(zhí)行任務(wù)。
海關(guān)及邊境保衛(wèi)局用稍小一點的“捕食者”（Predator）無人機在西雅圖和五大湖之間巡邏，它也同樣利用了大福克斯基地。無人機機師有時還能接管得克薩斯海關(guān)人員的工作，在屏幕上巡視加拿大邊境以南 80 英里處的格蘭德河。
美國的首座商業(yè)無人機工業(yè)園區(qū)目前正在建設(shè)，那塊地方曾是冷戰(zhàn)時期配備了核彈的 B-52 轟炸機的基地。諾斯洛普·格魯門公司和“捕食者”的制造商通用原子能公司（General Atomics）已分別拿到了場地，用來培訓(xùn)那些將去開拓?zé)o人機國際銷路的機師。
其他商家則在努力為高空偵察鐵路軌道和石油管線而改造他們的航空器。愛荷華州的數(shù)據(jù)運營中心 Involta 已經(jīng)在大?？怂归_發(fā)了一個風(fēng)車檢驗業(yè)務(wù)，目前它正在尋求建設(shè)專用于航空信息采集的相關(guān)設(shè)施。
在工業(yè)園區(qū)規(guī)劃地附近，一家名為視場（Field of View）的公司在專門制作航空傳感設(shè)備。另一家名為無人應(yīng)用研究所（Unmanned Applications Institute）的機構(gòu)則正在和北達科他州以外的供應(yīng)商合作，進行本地?zé)o人機制造和倉儲等項目的開發(fā)。
不遠處是為大約 18 個國家培訓(xùn)出了無數(shù)國家級商業(yè)飛行員和空中交通管制員的北達科他大學(xué)，其 2009 年開設(shè)的四年制無人機操控專業(yè)目前有 200 名學(xué)生在讀，另有 61 名學(xué)生已順利畢業(yè)。此外，位于法戈市的北達科他州立大學(xué)也已經(jīng)設(shè)立無人機相關(guān)課程。
除了軍方合同和教學(xué)資源以外，北達科他州也不乏高科技人才。1999 年，亞馬遜買下了大?？怂挂患覍９スぞ吆图已b設(shè)備的電商，該公司目前在開發(fā)客戶服務(wù)軟件。2001 年，微軟斥資 11 億美元收購了法戈市的軟件公司 Great Plains Software，它現(xiàn)在也在那兒設(shè)有一個辦公室。
這片地區(qū)不但有著成千上萬的軟件工程師，還有渴望在下一個熱門產(chǎn)業(yè)中插上一腳的富翁們，而且這樣的富翁還不只區(qū)區(qū)幾個。
“法戈市的所有頂尖工程師都在為 Botlink 工作，”穆勒放言。“城里最厲害的十個工程師都在我們這兒。”
穆勒是在北達科他州立大學(xué)接受的飛行員教育。他在法戈市國民警衛(wèi)隊的磚樓內(nèi)開始執(zhí)行飛行任務(wù)，隨后便有了現(xiàn)在的 Botlink 。州長達爾林普表示，那個軍事地點“曾是完全無人知曉的機密設(shè)施”，不過后來，其最新的用途已為該市 11.5 萬居民所共知。
2014 年年初的某個夜晚，穆勒在?？怂剐侣勵l道看到一則報道，內(nèi)容是一架業(yè)余無人機飛進了紐約拉瓜迪亞機場的管轄空域。就是那一次，讓他有了開展這方面業(yè)務(wù)的想法。
“我覺得必須存在某種軟件，好讓無人機知道像飛行邊界和天氣這些東西，”他說。
于是亞歷克斯·庫比（Alex Kube）開始了軟件開發(fā)。他是穆勒的高中好友，當時也和他在同一個機構(gòu)工作。七個月后，庫比在當?shù)匾淮纹髽I(yè)家會議上進行了發(fā)言，并從本地投資者處籌得了 5 萬美元的天使資金。又過了幾個月，穆勒遇見了在靠近加拿大邊境的一個農(nóng)場上長大的 Great Plains 前首席財務(wù)官特里·齊默曼（Terri Zimmerman）。此次會面促成了 Botlink 的創(chuàng)立。
“我們想成為這一行業(yè)中的微軟，”目前擔(dān)任 Botlink 首席執(zhí)行官的齊默曼表示。她同時也在運營著生產(chǎn)低功率半導(dǎo)體的公司 Packet Digital，其產(chǎn)品用于包括軍用無人機在內(nèi)的多個領(lǐng)域。
到目前為止，Botlink 已經(jīng)又從私人投資者那里募集了 300 萬美元。“這差不多相當于硅谷的 1400 萬美元吧，” 齊默爾曼如是說。
?