在南非夸祖魯納塔爾的犀牛保護區(qū)上空，無人機巡邏隊正在四處搜尋著偷獵者。這些無人機是林德伯格基金會最新的空中保護者項目的組成部分之一。該基金會在南非偷獵行為猖獗的地區(qū)部署了許多無人機，他們希望利用無人機監(jiān)控犀牛和大象的棲息地能夠阻止偷獵者為了角和牙違法屠殺野生動物的行為。如今南非的犀牛偷獵數(shù)達到了歷時最高點，2015年剛開始，犀牛的偷獵數(shù)較之前一年上升了18%。
由于犀牛的角比黃金與可卡因更值錢，在黑市上偷獵得來的角非常有利可圖。研究人員估計，按照目前的偷獵速度，非洲的犀牛將在20年后滅絕，而大草原上的象群也將在10年后絕跡。
空中保護者的無人機配備了GPS導航系統(tǒng)與日間紅外線攝像頭，無人機操作員可以360度旋轉攝像頭。這些無人機的飛行時長達到了兩個半小時，因此無人機操作員在持續(xù)數(shù)小時的監(jiān)控之后將會為這些無人機更換電池。保護區(qū)的巡邏員們根據(jù)自己的經(jīng)驗與分析將預測出偷獵者最有可能出現(xiàn)的位置，從而在那片區(qū)域部署無人機來監(jiān)控他們。
林德伯格基金會雇傭了當?shù)氐纳虡I(yè)飛機飛行員來操作這些無人機，并將操作員分成了兩組，進行了四個月的密集型訓練。識別偷獵者事實上也不是一件容易的事，例如在紅外線攝像頭下，巨大的蟻穴看起來就會像是人類的溫暖的身體。
雖然無人機團隊并沒有和國家公園取得合作，但是他們一直同公園巡邏員保持緊密聯(lián)系，他們將把一切非法行為告訴巡邏員們，同時也能迅速地開展逮捕工作。
據(jù)林德伯格基金會的董事長John Petersen所說，無人機項目如今已經(jīng)阻止了一些偷獵行為。無人機不僅僅發(fā)現(xiàn)了偷獵者，同時也對潛在的偷獵者起到了威懾作用。然而由于包括公園巡邏員、工作人員以及村民都了解無人機飛行的時間，因此其中有可能會有向偷獵者泄密的事件，這樣偷獵者就可以避開由無人機監(jiān)控的地區(qū)。
“目前整套體系還很落后，所有涉及此項目的人都有可能會向偷獵者透露出無人機的行動，同時也告訴了偷獵者哪里有野生動物。偷獵者有可能對我們無人機的行動了如指掌，然后就在我們沒有執(zhí)行飛行任務的間隙去進行偷獵。” Petersen如是說。
事實上這也并不是頭一回人們利用無人機來阻止偷獵行為。早在2012年，赫盧赫盧韋印姆弗魯茲公園就利用無人機項目減少了65%的犀牛偷獵。其他一些科技公司同樣也在想著偷獵問題的解決方案，例如通過生物制造合成犀牛角，從而替代市場上的實物。
Petersen表示目前無需擔心無人機會墜落到地面或者植物中，他們之前遇到過這種情況，但是無人機的維修很方便，僅需不到一天的時間就可以將其維修完成。
空中保護者項目從去年開始通過Indiegogo進行部分資金的眾籌，而至今他們還沒實現(xiàn)眾籌的目標。目前他們與和平公園基金會、夸祖魯納塔爾野生動物協(xié)會、初始項目無人機解決方案等進行了合作。從上個月起，空中保護者項目正式在南非開展，預計今年晚些時候將涵蓋津巴布韋、博茨瓦納與贊比亞。
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