無人機在海軍靶場最早的應用是作為靶標，海軍力量在海空戰(zhàn)場上最大的威脅就是來自空中目標，特別是進入新世紀后的幾場局部戰(zhàn)爭，無不彰顯了空中打擊手段的主導性。因此，海軍艦空武器系統(tǒng)的發(fā)展始終占據(jù)著海軍武器系統(tǒng)發(fā)展的重要地位。無人機作為空中靶標來模擬空中目標，相對于拖靶和靶彈而言，一直是對艦空武器系統(tǒng)進行試驗鑒定的主要手段。以美國海軍為例，所采用的BQM—74“石雞”無人靶機從20世紀60年代研發(fā)列裝以來，就一直進行改進升級，已經(jīng)衍生出一系列型號，為很多北約國家所采購裝備。
無人靶機與拖靶相比，優(yōu)點在于：（1）保障靈活，飛行性能再好的拖靶也需要拖帶母機給子支待，拖帶母機的飛行性能直接制約著拖靶的飛行性能，而靶機能夠獨立完飛行保障；（2）風險及使用成本低，母機拖靶之間是通過一根數(shù)千米長的拖纜連接，在遇見空中意外氣流的情況下，拖靶將直接危及到母機的飛行，操控人員往往是通過拋棄拖靶的方式來保證拖帶母的安全，從而造成浪費，而靶機即使是在失控的條件下，也能夠自主飛行到指定區(qū)域回收，大大降低了使用成本。因此，通常只有軍事技術發(fā)達的國家才有能力建立拖靶供靶系統(tǒng)使用。
無人靶機與靶彈相比，優(yōu)點在于供靶時間長、可回收、供靶航路可任意設置。靶彈通常是由火一箭或導彈改裝而來，供靶時間通常只有數(shù)分鐘甚至幾十秒，且大都不可回收。因此，靶彈通常用來為實彈供靶用，成本相對較高，而無人靶機不僅可以用于為艦空武器實彈供靶，也可以承擔為艦空武器校飛提供供靶保障的任務。其供靶時間長達數(shù)十分鐘，如果在實彈供靶中，未被擊落，還可以回收使用，供靶成本相應得到了控制。靶彈通常的飛行航路是在程序中預設好的，飛行彈道較單一，而無人靶機的飛行航路不僅可以根據(jù)武器系統(tǒng)的要求進行預設，而且在飛行過程中隨時可以通過人工干預加以改變，在靶機飛行指標范圍內，靶機飛行高度及航向變化可以靈活設置。
因此，無人機在空中靶標體系建設中占據(jù)著核心的位置，而空中目標(飛機/導彈)的不斷發(fā)展，將對無人靶機的發(fā)展方向提出更多新的要求。
通信中繼
海軍靶場在武器裝備的試驗中，對于實時通信保障有著很強的需求，但常規(guī)的對海通信保障只有無線電臺和衛(wèi)星通信這兩種模式。前者主要是實現(xiàn)語音通信且受限于地球曲率影響，只能實現(xiàn)對近海范圍內的語音傳輸;后者雖然不受傳輸距離的影響，但分配帶寬有限，無法實現(xiàn)高帶寬、高速度、人容量的通信。因此，建立起有效的通信中繼平臺是解決對海通信技術瓶頸最可靠的手段，由于工作高度較高，無線電通信距離較遠，通過在空中平臺上搭載通信中繼沒備，可以很容易地實現(xiàn)遠海艦船與陸上指揮所的通信。
通信中繼的空中平臺通常有三種：有人機、無人浮空氣球、無人機。有人機的特點是能夠搭載的通信中繼平臺負荷較大，功能齊全，且中繼距離長，但建設有人機平臺成本較高，需要考慮到購置飛機平臺進行改裝、培養(yǎng)i相應的空勤機組人員、配套的機場配套設施建設等一系列問題。無人浮空氣球的特點是滯空工作時間長、操作節(jié)理較為簡便、安全風險低、使用維護成本較經(jīng)濟，但其對天氣狀況特別是風力的條件較為苛刻，而海軍靶場通常是建立在沿海地區(qū)。海洋性氣候較為突出，風力適臺無人浮空氣球使用的時間段較少，同時沿海地區(qū)的空域使用較為頻繁，申請空域使用時間也受到了很大的制約。無人機的使用特點是較為靈活，對場地和天氣要求不像無人浮空氣球那么苛刻，建設使用成本也不像有人機那么大，最為適合靶場對通信中繼的使用要求。因此，國外的海軍靶場，都將無人機通信中繼手段作為一種常嘆而有效的保障模式。
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