2018年7月，一架MQ-9B“天空衛(wèi)士”無人機采用與有人駕駛飛機相同的航線，歷經(jīng)24小時橫跨大西洋從美國北達(dá)科他飛到英國格羅斯特。這是世界上第一架飛越大西洋的中空長航時（MALE）遙控飛機（RPA）。此次飛行也預(yù)示著現(xiàn)在和未來的MALE RPA運行概念將如何演變。
無人機革命勢不可擋，主要得益于以下五項新能力：
（1）利用衛(wèi)星通信實現(xiàn)自動著陸。MQ-9B表明，現(xiàn)在有可能在距基地數(shù)千英里的地方部署多傳感器情報、監(jiān)視、偵察（ISR）能力。唯一的要求是在部署領(lǐng)域有一個小的技術(shù)團隊，這樣就無需再拆卸飛機進而運輸整個系統(tǒng)。這有助于在國內(nèi)外緊急任務(wù)中提供初始ISR能力。
假如當(dāng)初具備這種能力，2006年，在歐盟民眾從黎巴嫩撤離的過程中，一架MQ-9B無人機可以從法國起飛，安全飛越地中海，并在抵達(dá)塞浦路斯之前為撤離特遣隊提供25小時甚至更長時間的ISR支持。一個由三名技術(shù)人員組成的團隊攜帶一臺筆記本電腦乘坐商業(yè)航班提前抵達(dá)，便可以確保飛機加油和衛(wèi)星通信重連。一旦完成，MQ-9B可以再飛行40小時。有了這種能力，一旦出現(xiàn)天氣或技術(shù)問題，戰(zhàn)區(qū)的所有機場都可能成為改道點，困擾戰(zhàn)事的核心問題也都可以得到解決。
（2）探測-規(guī)避。MQ-9B裝備有一個機載探測規(guī)避系統(tǒng)， 其中包括一部空對空雷達(dá)和一個交通防撞系統(tǒng)（TCAS），取代了傳統(tǒng)的“看見-避免”規(guī)則。之前經(jīng)過多年的研究，“探測-規(guī)避”系統(tǒng)的開發(fā)仍面臨技術(shù)和監(jiān)管方面的挑戰(zhàn)。但現(xiàn)在情況不同了，有幾家公司正與世界各地的監(jiān)管機構(gòu)合作，推出符合標(biāo)準(zhǔn)的“探測-規(guī)避”系統(tǒng)。通過集成TCAS II和廣播式自動相關(guān)監(jiān)視（ADS-B），無人機可以像任何現(xiàn)代飛機一樣，自動規(guī)避裝備有應(yīng)答器的協(xié)作飛機。MQ-9B的這一改進， 加上其防霜凍和防雷電，顯示出很大優(yōu)勢：它使標(biāo)準(zhǔn)的飛行規(guī)則和程序適用于整個空域，不必專門將有人駕駛飛機和無人機分開。
（3）衛(wèi)星主鏈路冗余。除超視距主鏈路外，還有工作在另一頻段的第二衛(wèi)星鏈路作為冗余備份，即使發(fā)生干擾亦可永久保持引航能力，從而確保任務(wù)連續(xù)不間斷。衛(wèi)星數(shù)據(jù)鏈路其實是真正的“數(shù)字臍帶”，用于控制無人機，操控機載傳感器，并將從飛機上采集的ISR數(shù)據(jù)分發(fā)至戰(zhàn)場。主鏈路中斷雖然很少見，但卻不得不考慮，特別是當(dāng)飛機在非隔離環(huán)境或惡劣天氣下運行時。然而，有了第二衛(wèi)星鏈路，飛機將繼續(xù)處于遠(yuǎn)程“飛行員”控制之中，并將繼續(xù)安全執(zhí)行任務(wù)或順利著陸。這使得無人機完全適合在民用空域飛行。
（4）認(rèn)證。未來幾年，無人機將達(dá)到民用飛機的標(biāo)準(zhǔn)。最初的設(shè)想是用無人機完成監(jiān)視和作戰(zhàn)任務(wù)，特別是大型無人機的使用，主要局限于“骯臟、沉悶和危險”的任務(wù)。近年來，迫于客戶需求，特別是歐洲客戶的需求，以色列和美國的無人機制造商開始考慮無人機適航要求，以便在歐盟市場競爭中獲勝。這些新的、經(jīng)過認(rèn)證的無人駕駛飛機可以在國內(nèi)領(lǐng)空不受限制地使用，為反恐任務(wù)以及那些有助于保護公民的任務(wù)提供支持。
（5）傳感器模塊化。現(xiàn)代無人機允許根據(jù)客戶需求集成更多傳感器。ISR全功能平臺將是即插即用的，而且適合于各種傳感器。在不影響續(xù)航能力的前提下，利用傳感器模塊化，可實現(xiàn)無人機對目標(biāo)及其環(huán)境的持續(xù)監(jiān)測。傳感器種類從傳統(tǒng)的實時高清攝像機（FMV）到多模式雷達(dá)，到各種不同的制導(dǎo)武器和多源情報傳感器（COMINT、ELINT、高光譜、電子戰(zhàn)、浮標(biāo)、反潛戰(zhàn)）。所要面臨的挑戰(zhàn)是，如何迅速集成自己的武器和傳感器套件。這種靈活的即插即用能力是無人機向前邁出的一大步。
毫無疑問，隨著技術(shù)的進步，中空長航時無人機克服了大部分操作限制，可以像任何有人駕駛飛機一樣使用。無人機續(xù)航時間由以小時計顯著提高到以天計，這將有助于無人機“全面占領(lǐng)”目標(biāo)及其周圍空域。新一代無人機的出現(xiàn)將全方位滿足各種國防和國土安全任務(wù)對持久性、精確性和縮短時間的要求。
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