兵貴神速，英國(guó)空戰(zhàn)專家湯姆·庫(kù)柏曾說(shuō)過(guò)，核彈頭是人類追求武器威力的極限，而高超聲速飛行器則是人類追求武器速度的極限。隨著各國(guó)先進(jìn)雷達(dá)與導(dǎo)彈技術(shù)的發(fā)展，美軍現(xiàn)有的隱形飛機(jī)、航母編隊(duì)等遠(yuǎn)程打擊力量難以應(yīng)對(duì)各種新的安全挑戰(zhàn)。針對(duì)這一情況，美軍認(rèn)為急需發(fā)展不依賴前沿部署就可快速打擊全球目標(biāo)的戰(zhàn)略手段。在這一過(guò)程中，突破高超聲速的飛行技術(shù)已成為其實(shí)現(xiàn)“快速”目標(biāo)的關(guān)鍵。
2003年,美軍提出了“即時(shí)全球打擊”計(jì)劃，全方位開(kāi)展高超聲速技術(shù)攻關(guān)，近期目標(biāo)是研制一次性使用的高超聲速巡航導(dǎo)彈，中期目標(biāo)是研制高超聲速飛機(jī)，遠(yuǎn)期目標(biāo)是發(fā)展可重復(fù)使用的天地往返運(yùn)輸系統(tǒng)。在美軍的計(jì)劃中，高超聲速武器應(yīng)具備以下4種能力：一是瞬間打擊能力，美軍必須能夠在接到命令后，在數(shù)小時(shí)、甚至幾十分鐘內(nèi)就能對(duì)全球上的任一目標(biāo)實(shí)施打擊并予以摧毀；二是遠(yuǎn)程作戰(zhàn)能力,按照美國(guó)防部的要求，這一打擊武器的作戰(zhàn)距離至少在1萬(wàn)至1.2萬(wàn)公里以上；三是隱蔽突防能力，快速打擊武器系統(tǒng)預(yù)計(jì)數(shù)年之后才能投入使用，因此該武器在設(shè)計(jì)階段就必須充分考慮其隱蔽突防能力，以滿足若干年后的戰(zhàn)場(chǎng)環(huán)境要求；四是精確打擊能力，由于這一新型武器系統(tǒng)將裝備常規(guī)武器彈頭，因此武器的打擊精確性將非常重要，務(wù)求做到一擊即中。
美國(guó)防部“即時(shí)全球打擊”計(jì)劃的負(fù)責(zé)人羅伯特·克勒曾說(shuō)：“關(guān)鍵是速度！”但因種種原因，美軍高超聲速武器的研發(fā)過(guò)程并不順利。首先，跨越式的試驗(yàn)?zāi)繕?biāo)必然要解決巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)。高超聲速飛行試驗(yàn)是一個(gè)復(fù)雜的系統(tǒng)工程，涉及到空氣動(dòng)力學(xué)、燃燒學(xué)、傳熱學(xué)、材料學(xué)等多個(gè)學(xué)科，技術(shù)不確定性與風(fēng)險(xiǎn)巨大。除此之外，由于高超聲速技術(shù)突破可能帶來(lái)的巨大利益，美國(guó)NASA（美國(guó)國(guó)家航空航天局）、DARPA、空軍、海軍以及包括波音在內(nèi)的多家大公司紛紛參與競(jìng)爭(zhēng)，啟動(dòng)了多個(gè)研究計(jì)劃。眾多計(jì)劃集中展開(kāi)，客觀上分散了人力、物力，增大了技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)。為了搶進(jìn)度，飛行試驗(yàn)計(jì)劃在技術(shù)途徑上跨越了小于3倍聲速的低高超聲方案，直接從亞聲速跳到4～8倍聲速的中高超聲方案。部門利益之爭(zhēng)導(dǎo)致高超聲速飛行器研究悖離了客觀條件，也是導(dǎo)致美軍高超聲速飛行試驗(yàn)屢遭失敗的重要原因。
雖然屢試屢敗，但美軍依然不遺余力推進(jìn)超聲速飛行技術(shù)研究，通過(guò)持續(xù)努力，其在結(jié)構(gòu)熱防護(hù)、新材料技術(shù)等方面也取得了重要成果。軍事專家認(rèn)為，高超聲速武器一旦成熟，它帶給軍事世界的沖擊絕不會(huì)亞于核武器，而這一武器能否為美國(guó)帶來(lái)絕對(duì)“安全”，值得持續(xù)關(guān)注。同時(shí)，在高超聲速領(lǐng)域的軍備競(jìng)賽也會(huì)就此點(diǎn)燃。
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