由于傳感器進步和使用成本增加，使美國軍方將較大的戰(zhàn)術無人飛機系統(tǒng)（UAS）發(fā)展成為復雜的多情報資產，而小型手擲式無人機在向地面部隊提供全動態(tài)視頻方面將發(fā)揮更大的作用。
作為無人機系統(tǒng)的最大用戶，美國陸軍正在將基本的光電/紅外（EO / IR）成像任務轉交給航空環(huán)境公司研制的“美洲獅”無人機這類小型平臺，同時增加AAI公司研制的RQ - 7“影子”戰(zhàn)術無人機系統(tǒng)的能力。
與通用原子公司更大型的“捕食者” /“死神”無人機或諾斯羅普-格魯曼公司的“全球鷹”無人機相比，195千克重的“影子”無人機曾經被視為潛力有限，但窘迫的財政的現(xiàn)實正在改變這種看法。
美國陸軍無人機項目副主管蒂姆·奧因斯說，“如果僅僅執(zhí)行光電/紅外成像任務，‘影子’無人機就是一種昂貴的平臺。所以，光電/紅外成像任務正在賦予‘美洲獅’無人機，而更大型的平臺主要執(zhí)行多情報任務”。正在為“影子”無人機研制的新的有效載荷包括廣域監(jiān)視系統(tǒng)、視頻地面移動目標指示裝置、信號情報裝置和小型精確制導武器。
這種轉變是由手擲式無人機的發(fā)展推動的，美國陸軍裝備的航空環(huán)境公司1.9千克重的 RQ - 11“烏鴉”無人機有90分鐘的續(xù)航能力并搭載了固定的光電或紅外攝像機，而5.9千克重的“美洲獅”無人機續(xù)航能力為120分鐘，搭載了一臺安裝在萬向支架上，可360°轉動的光電/紅外傳感器，提高了對感興趣的目標進行跟蹤的能力。
“美洲獅”無人機在阿富汗已經用于路線安全巡邏，并且陸軍將為戰(zhàn)區(qū)中的各旅再配備180套系統(tǒng)，使每支機動部隊都有自己的無人機。陸軍小型無人機產品主管助理杰夫·波奎特（Jeff Poquette）少校透露，當美國開始從阿富汗撤軍時，“美洲獅”和“大鴉”無人機將發(fā)揮更重要的作用。“當我們從伊拉克逐步撤出時，‘影子’和以上幾種無人機也撤出了，我們使用‘大鴉’無人機來填補這個空白。這些無人機用來阻止對我們的基地的襲擊。”
洛克希德•馬丁公司的“臭鼬工廠”已經為其“潛行者”（Stalker）手擲式無人機開發(fā)了一種“超長航時”型號，這也是為國防高級研究計劃局研制的。由于使用丙烷燃料的固體氧化物燃料電池和鋰聚合物電池能夠滿足功率峰值的需要，5.9千克重的“潛行者XE”無人機可以飛行8小時以上，續(xù)航能力是以常規(guī)電池為動力的飛行器的4倍。
隨著小型無人機能夠更多地滿足視頻方面的需求，美國陸軍可以擴展“影子”無人機的能力。奧因斯說，雖然陸軍放棄了下一代RQ - 7C無人機的計劃，但還是打算升級具有較大機身和更多冗余航空電子設備并使用重質燃料發(fā)動機的RQ - 7B無人機。
AAI公司正在試飛2架“影子”無人機驗證機，這種驗證機機身更大，有2個有效載荷艙。AAI公司正在設計一種升級型號，該型號將RQ - 7B翼展較大的機翼與一個更大的、能夠容納第二個有效載荷和額外燃料的“翼身融合”的機身相結合。“M2”無人機將以萊康明公司正在研制的重質燃料發(fā)動機為動力，并計劃于2年后試飛。萊康明公司與AAI公司同為特克斯特朗公司（Textron）所屬的姊妹公司。
可以安裝在“影子”無人機上的有效載荷包括廣域監(jiān)視傳感器，這種傳感器能夠拍攝4 × 4千米的范圍并下行多達10段的窄視場視頻。美國海軍研究局的廣焦平面陣列的攝像機正在RQ - 7B無人機上進行測試，該局還在尋求研制夜間型廣域傳感器。
也許最大的能力跨越將是美國海軍陸戰(zhàn)隊給“影子”無人機配備武器，使這些無人機能夠攻擊稍縱即逝的目標。RQ - 7B無人機武器化的計劃已經掃除了遵守北約條約規(guī)定的障礙，美國海軍陸戰(zhàn)隊計劃在18~24個月內進行現(xiàn)場用戶評估。AAI公司將負責選擇一種10千克級的精確制導彈藥來裝備這種無人機。
美國陸軍也將協(xié)助海軍陸戰(zhàn)隊；但是，如果海軍陸戰(zhàn)隊使用通用原子公司裝備了導彈的MQ - 1C“灰鷹”中空無人機，它仍然需要確信武裝“影子”無人機的價值。奧因斯說，續(xù)航能力有了大幅度的提高，而戰(zhàn)術指揮官仍然相信持久性是關鍵。但是，由于“影子”無人機目前在合成航空旅中與OH-58D“基奧瓦勇士”武裝偵察直升機一起使用，“我們可能將看到武裝型無人機”，美國陸軍訓練與條令司令部的無人機系統(tǒng)項目主管羅伯特·索瓦上校說。武器研制人員也預計美國海軍和海軍陸戰(zhàn)隊最終將給Insitu公司目前正在研制的61千克重的RQ-21A小型戰(zhàn)術無人機配備武器。但是，把太多的雞蛋放在一個籃子里總是有風險的，給戰(zhàn)術無人機增加這些能力，會使其昂貴到承受不起損失這些無人機的地步。奧因斯說，“我們希望這些無人機仍然消耗得起”。（知遠/王建國）
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