不過這一點對谷歌和Facebook而言是好事，因為兩家公司均把赤道地區(qū)的國家列為擴(kuò)展市場，希望在南亞、非洲和拉美獲得更多用戶。在相互競爭開發(fā)更好的無人機(jī)的同時，F(xiàn)acebook和Alphabet還合作確保擁有更多的無線頻譜和空間，從而在云層之上發(fā)送互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)。
Alphabet戰(zhàn)略方案總監(jiān)理查德·惠特(Richard Whitt)和Facebook的連通實驗室(Connectivity Lab)負(fù)責(zé)人雅埃爾·馬奎爾(Yael Maguire)在聯(lián)合發(fā)表的博客中稱，“類似Aquila和Titan這樣的高空通訊平臺已展示出巨大的前景。”他們稱，“目前全球還有30%以上的人口在移動寬帶覆蓋之外。在占據(jù)了全球人口近一半的農(nóng)村地區(qū)，這個比例超過了70%。最近復(fù)合材料、低功率計算、電池技術(shù)和太陽能板等技術(shù)的改進(jìn)，讓Aquila和Titan等平臺為推動農(nóng)村無線網(wǎng)絡(luò)的增長提供了新的途徑。”
不過因為Facebook和Alphabet都在尋求完美自己的設(shè)計，因此這些項目的細(xì)節(jié)仍未太多的對外公布。Facebook在今年7月發(fā)布的視頻顯示，Aquila翼展達(dá)42米，可通過無線電和激光共享網(wǎng)絡(luò)接入。首架Aquila已經(jīng)于9月末被運往美國，并于今年晚些時候進(jìn)行飛行測試。美國聯(lián)邦航空管理局的注冊文件顯示，該款無人機(jī)最大起飛負(fù)重為500公斤。摩根表示，Aquila目前看上去有點超重。如果它能夠攜帶更輕的能源存儲系統(tǒng)和高效太陽能電池，理論上應(yīng)當(dāng)能夠在赤道上空飛行數(shù)月時間。
摩根還表示，有著飛機(jī)一樣設(shè)計的Titan號稱有著很高的有效載荷，這一點有點“荒謬”。今年5月，Titan的原型機(jī)Solara 50在升空后不久便墜地。美國國家運輸安全委員會正在對此展開調(diào)查，并預(yù)計將于明年發(fā)布事故報告。美國聯(lián)邦航空管理局向Titan頒發(fā)的適航證已于上月到期，且未續(xù)簽。Alphabet還有多款無人機(jī)原型，其中包括了今年秋季向聯(lián)邦航空局注冊的兩款新無人機(jī)。該公司在聲明中表示，“仍對高空太陽能飛機(jī)的前景持樂觀態(tài)度。”
Facebook在去年幾乎就要收購了Titan，但最終選擇以2000萬美元的價格收購了開發(fā)Aquila無人機(jī)的英國公司Ascenta。這家公司的創(chuàng)始人安迪·考克斯(Andy Cox)曾經(jīng)在部隊服役，幫助Zephyr無人機(jī)創(chuàng)造了在空中飛行14天的世界紀(jì)錄。
在谷歌收購Titan之前，該公司的創(chuàng)始人馬克西姆·雅尼(Maximus Yaney)仍不被外界所知。在紐約曼哈頓創(chuàng)辦了Titan之后，雅尼招聘了一批年輕的技術(shù)人員。在谷歌收購Titan不到一個月之后，聯(lián)邦檢察官便以房產(chǎn)欺詐罪名逮捕了雅尼。消息人士透露，谷歌和Titan的高層都不知道聯(lián)邦調(diào)查局一直在對雅尼的另一家公司大學(xué)城房屋租賃公司Titan學(xué)生社區(qū)(Titan Student Communities)進(jìn)行秘密調(diào)查。 今年5月，雅尼已經(jīng)承認(rèn)犯有抵押欺詐罪。在交付了775萬美元賠償之后，他將于明年秋天出獄。
摩根認(rèn)為，只要無人機(jī)一旦上天，“運營成本幾乎可以忽略不計。”雖然開發(fā)無人機(jī)項目需要很多資金，讓美國國家航空和宇宙航行局無法承受，但是對于財大氣粗的Facebook和Alphabet而言，錢并不是什么問題。他說，“錢可能夠解決飛機(jī)設(shè)計和維護(hù)等一大堆問題。”
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