在麻省理工學院(Massachusetts Institute of Technology)的一條室內跑道上，航天工程師史蒂芬•巴雷特(Steven Barrett)用一塊薄薄的白色面紗將他的臨時實驗室與慢跑者隔開。巴雷特最近試飛了第一架使用離子風推進器(ionic wind thruster)的飛機，這種電子引擎產生并發(fā)射充電粒子。
根據巴雷特的說法，利用這一原理駕駛飛機一直是一個“很遙遠的想法”，更多是在科幻小說中才會出現的東西。但他還是想試一試，“在《星際迷航》(Star Trek)中，你會看到航天飛機靜靜地滑過，”他說，“我想，‘我們也應該有那樣的飛機才對。’”
他認為使用離子風推進可能會使這個想法成為現實，于是乎他花了8年時間來研究這項技術，然后決定嘗試制造一架微型飛機原型——雖然他認為這架飛機原型有點丑。他說，“這是一種骯臟的黃色，”并補充道，黑色涂料通常含有碳元素，而碳元素可以導電，這已經使得先前的一個版本燒壞了它自己。巴雷特對最新的原型機期望稍高一些，他冷靜地將其命名為版本2。他說：“在我們開始試飛之前，我認為成功的可能性是50%。我在麻省理工學院的同事認為它成功的可能性只有1%。”
來源：麻省理工學院
之前的版本最終都會撞毀在地面，但版本2不同，它在空中飛行了近200英尺，飛行速度約為每小時11英里(每小時17公里)。沒有可見的排氣，沒有轟鳴的噴氣機，也沒有旋轉的螺旋槳，事實上，整個飛行器上根本沒有在移動的部件，整架飛機似乎被一種虛無縹緲的動力無聲地驅動著。“這非常令人興奮，”巴雷特說，“然后它撞上了墻，這就不是很理想了。”
盡管如此，版本2還是成功了，巴雷特和他的同事們在周三的《自然》雜志上發(fā)表了他們的研究結果。喬治亞理工學院(Georgia Institute of Technology)的航天工程師米切爾·沃克(Mitchell Walker)沒有參與這項研究，但他說，其他人也曾嘗試過這一壯舉，不過都失敗了。“巴雷特展示了一些非常獨特的東西，”他說。離子推進器并不是一項特別新穎的技術;它們已經非常有效地推動了航天器，并通常推動航天器進入軌道，離子推進器還將“黎明號”等深空探測器送到了小行星帶執(zhí)行任務，但在火箭或噴氣機應用上還有很遠距離。在近乎真空的太空中，離子推進器必須攜帶一種氣體，這些氣體被電離并發(fā)射到相對空曠的太空中才能產生推力。然而，在穿越地球厚厚的大氣層時，“每個人都看到(離子推進器的)速度不足以推動飛機，”沃克說，“沒有人知道應該怎樣繼續(xù)這項研究。”
但是巴雷特和他的團隊想出了使版本2起作用的三個主要因素。第一個是離子風推力器的設計。版本2的推進器由兩排長長的金屬線組成，懸掛在其天藍色的機翼下。前排傳導的電壓約為40000伏特，是普通家庭電壓的166倍，這些能量足夠將空氣中大量氮原子的電子剝離下來。
而當這種情況發(fā)生時，氮原子將會變成帶正電的離子，由于金屬細絲的后一排帶有負電荷，離子就回像磁化的臺球一樣向它傾斜。“在這個過程中，這些離子和中性空氣分子之間發(fā)生了數百萬次碰撞，”巴雷特說。這就把空氣分子推向了飛機的后部，形成一股風，推動飛機以足夠快和足夠大的力度向前飛行。沃克指出，巴雷特團隊的另一項創(chuàng)新是設計了一種重量輕但功能強大的電子系統(tǒng)。他說，在這架飛機問世之前，還沒有人能創(chuàng)造出這樣的一種系統(tǒng)，這種系統(tǒng)能夠有效地轉換輕量電池中的電力去為推進器產生足夠的電壓。“而最大的挑戰(zhàn)是離子推進器需要2萬或3萬伏特才能工作，而在飛機上的產生高壓并不容易，”他說，“你想在飛機上產生40000伏特?當時還沒有出現這種技術。然而史蒂夫·巴雷特(Steve Barrett)找到了一種聰明的方法來實現這種高效的轉換。”
最后，巴雷特利用計算機模型充分利用了飛機上的每一個設計元素，從推進器和電氣系統(tǒng)設計到貫穿飛機的電線。巴雷特說：“功率轉換器、電池、機蓋和機身——一切都經過了優(yōu)化。模擬總是失敗，所以我們不得不做出數百次改變。最終，他們獲得了試驗成功的版本2。”
密歇根大學(University of Michigan)航天工程師亞歷克•加里莫爾(Alec Gallimore)并沒有參加這項研究，但是他表示，這一突破有力地證明了離子推進器同樣可以在地球上使用。但任何此類用途都可能是有限的，螺旋槳和噴氣機仍然比巴雷特演示的離子風推進器要高效得多，這使得客機不太可能在短時間內轉換使用離子推進器。但推進器有一個關鍵優(yōu)勢：“它沒有聲音，所以用于建筑檢查之類的(無人機)”將是這些推進器的理想應用，加里莫爾指出。
巴雷特補充說，或者這項技術也可以用于運輸、拍攝或環(huán)境監(jiān)測的無人機。他說：“想象一下，10年或20年后，無人機將無處不在。如果這些無處不在的無人機都會產生很多噪音的話，它們會降低我們的生活質量，但這個是無聲的。”
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