Skyborg和XQ-58A
Skyborg是空軍研究實驗室(AFRL)正在實施的自主無人原型機項目，于去年10月啟動，直到上個月美國空軍負(fù)責(zé)采辦的助理部長威爾·羅珀才在華盛頓的一場會議上把其公之于眾。該機能自主起降，在惡劣天氣中飛行，避開其他飛機、地形和障礙物。AFRL希望其能比其他平臺更便宜，更容易更換配置，并在2023年具備作戰(zhàn)能力。
根據(jù)3月15日公布的信息征詢書，這種“模塊化、戰(zhàn)斗機式的無人機”將成為更復(fù)雜的人工智能工作的跳板。AFRL航宇系統(tǒng)分部工程師馬特·杜克特(Matt Duquette)表示：“Skyborg是人工智能的容器，可以使用簡單的算法進行飛行和控制，也可以使用更加復(fù)雜的人工智能完成特定的任務(wù)或子任務(wù)。”信息征詢書顯示，這種自主無人機的試驗將在2019財年和2020財年進行，但是空軍沒有披露更詳細(xì)的信息，也沒有說明Skyborg和AFRL其他自主無人機的關(guān)系。
AFRL研制的與Skyborg類似的XQ-58A無人機于今年3月5日完成了首飛，并按預(yù)期完成了76分鐘的試驗。這架長9.144米的試驗型忠誠僚機將接下來的半年時間內(nèi)開展5次飛行試驗，驗證系統(tǒng)功能，空氣動力學(xué)和發(fā)射回收系統(tǒng)。XQ-58A由克拉托斯公司設(shè)計，用來開展遠(yuǎn)距打擊和情報監(jiān)視偵察任務(wù)。公司發(fā)言人表示：“目前沒有人限定XQ-58A可以做什么，不可以做什么。XQ-58A的飛行性能包線與戰(zhàn)斗機的高亞聲速和高機動能力一致。”如果銷量超過100架，克拉托斯公司計劃以200萬美元/架進行批量銷售。今年公司將生產(chǎn)3架飛機，但公司拒絕就未來的螺旋式發(fā)展和生產(chǎn)進行評價。
未來無人機構(gòu)想
大約20年之前，MQ-1“捕食者”無人機通過讓軍方從遠(yuǎn)處追捕目標(biāo)而變革了現(xiàn)代戰(zhàn)爭，同時也引發(fā)了一系列作戰(zhàn)、法律和文化問題?，F(xiàn)在，美國空軍打算進行下一次挑戰(zhàn)。
無人機的新理念——無論是低成本可消耗的無人僚機，無人機蜂群，還是更加隱身、單獨作戰(zhàn)的無人機——都在大國競爭的時代備受關(guān)注。盡管在過去20年的反恐行動中，空軍的無人機主要用于空襲和情報收集，但新技術(shù)正在打造一支更加多樣化的無人機機隊，執(zhí)行的任務(wù)將具備更多的可能性。
新美國安全中心的技術(shù)與國家安全項目主任保羅·斯查瑞在接受《空軍雜志》采訪時表示：“美國空軍在擁抱新技術(shù)方面做出了非常積極的轉(zhuǎn)變?？哲娨恢痹诩堎|(zhì)文件中進行規(guī)劃，這可以追溯到《2009年空軍無人機飛行規(guī)劃》，但是預(yù)算并沒有真正貫徹這些技術(shù)。”
曾在國防部長辦公廳和陸軍突擊隊員辦公室工作的沙力恩認(rèn)為，像XQ-58A這樣的無人機是美國空軍的未來。因為隨著時間的推移，美國空軍的規(guī)模已經(jīng)縮小，變得更加同構(gòu)化，并且面臨預(yù)算限制。“美國空軍的作戰(zhàn)飛機基本上只有F-35、F-22和B-21這三型，多樣化確實可以幫助解決復(fù)雜問題。目前，美國空軍正努力限制其采辦項目數(shù)量并降低生產(chǎn)成本，更加廉價的可消耗無人機可以提供幫助”。
美國空軍協(xié)會米切爾研究所航宇課題主管、退役中將大衛(wèi)·德普圖拉(Dave Deptula)認(rèn)為，Skyborg和XQ-58A不應(yīng)該和現(xiàn)役無人機一樣。“他們將極大改變空中作戰(zhàn)的游戲規(guī)則，能以有人機的一小部分成本增加部隊庫存，同時能以比常規(guī)飛機短得多的時間大大提高武器的使用能力。”他也不認(rèn)為人類飛行員在執(zhí)行任務(wù)時總會有伴隨的無人機。“空中作戰(zhàn)的范圍很大，從災(zāi)難救援到全球熱核戰(zhàn)爭。很多作戰(zhàn)行動的有人戰(zhàn)機并不需要無人的忠誠僚機。”
沙力恩補充認(rèn)為，這些無人機可以幫助但不能替代人類大腦，它們可以更加接近敵人的防空系統(tǒng)，執(zhí)行比傳統(tǒng)有人機更長時間的任務(wù)。無人機也可以通過誘餌、電子戰(zhàn)和動能打擊發(fā)揮新的作用。“隨著時間的推移，我們很可能會看到有人機扮演著類似橄欖球四分衛(wèi)的角色，他們指揮作戰(zhàn)。但在作戰(zhàn)前線，執(zhí)行任務(wù)的將是各種構(gòu)型和尺寸的無人機，其中一些將是低成本、可消耗的，另一些將是更加隱身和昂貴的，他們可能實施例如長期監(jiān)視或時敏目標(biāo)打擊等任務(wù)”。他希望無人機不僅能執(zhí)行監(jiān)視任務(wù)。模塊化將允許無人機攜帶多種傳感器和武器，可以適應(yīng)不同的作戰(zhàn)環(huán)境，并與其他平臺組成聯(lián)合編隊。
隨著這些平臺的成熟和庫存的增加，現(xiàn)在猜測無人機的正確組合方式還為時過早，一部分將取決于能力，另一部分取決于成本。沙力恩表示：“這可能要歷時一代人的時間，空軍有人機和無人機的平衡應(yīng)當(dāng)隨著時間的推移而發(fā)生變化”。他預(yù)計未來無人機和有人機的數(shù)量比可能達到20。例如每一架F-35將有數(shù)十幾架無人機伙伴，實現(xiàn)更強的作戰(zhàn)能力。
隨著無人機技術(shù)的進步，美國空軍是否在未來將有人機視為無人機的副手?德普圖拉認(rèn)為，該軍種已經(jīng)將有人機和無人機部隊平等對待，并希望該軍種僅僅為特定的任務(wù)選擇正確的裝備，而用不考慮是否有飛行員或飛機類型。
沙力恩認(rèn)為目前仍有很多工作要做。未來隨著作戰(zhàn)人員越來越信任無人機、指揮控制技術(shù)不斷取得進步、官僚主義和文化障礙的消除，作戰(zhàn)時無人機可能將成為默認(rèn)選項。“我不認(rèn)為空軍已經(jīng)可以做到這一點，這是需要長期努力的目標(biāo)。目前空軍仍然面向短程戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗機，他們甚至還沒有真正轉(zhuǎn)向遠(yuǎn)程、持久的監(jiān)視和攻擊機”。
他預(yù)計全新的無人機將會像現(xiàn)在的高端無人機一樣受歡迎。
自主和人工智能的發(fā)展不會止步于新平臺。沙力恩和德普圖拉認(rèn)為，下一階段的技術(shù)發(fā)展將聚焦于在指揮控制系統(tǒng)中增加更多的自主和人工智能、追求無人機蜂群、并更新無人機所攜帶的武器。
德普圖拉說：“美國空軍需要把思維延伸到無人機如何‘改變游戲規(guī)則’”。
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