據(jù)美國(guó)space網(wǎng)站2019年7月6日刊文，荷蘭天文愛好者拉爾夫·范德貝格近日首次拍攝到了美國(guó)空軍X-37B空天飛機(jī)的在軌圖像。據(jù)悉，他追蹤X-37B已有數(shù)月之久，直至五月才最終確定目標(biāo)，但在六月中旬計(jì)劃開展進(jìn)一步觀測(cè)時(shí)，發(fā)現(xiàn)X-37B并未按照預(yù)測(cè)軌跡和時(shí)間出現(xiàn)，而是已經(jīng)完成機(jī)動(dòng)變軌。在另一名天文愛好者的協(xié)助下，他迅速找到了X-37B的運(yùn)行軌道，并于6月30日至7月2日間對(duì)其進(jìn)行了照相。
范德貝格表示，X-37B的尺寸非常小，因此即使軌道高度僅為300千米，成像質(zhì)量和細(xì)節(jié)精度也無法與真正的航天飛機(jī)相比，不過仍然可以通過照片研判出X-37B的機(jī)鼻、載荷艙和機(jī)尾。
目前X-37B正在執(zhí)行代號(hào)OTV-5的飛行任務(wù)，即“軌道試驗(yàn)飛行器第五次飛行”，在軌時(shí)間接近670天。該機(jī)于2017年9月7日由SpaceX公司的“獵鷹9”火箭發(fā)射升空，具體任務(wù)高度保密，美國(guó)空軍快速能力辦公室負(fù)責(zé)提供支持，駐科羅拉多州施里弗空軍基地的第3太空試驗(yàn)中隊(duì)負(fù)責(zé)控制。第3太空試驗(yàn)中隊(duì)是美國(guó)空軍太空司令部天基演示、探索、試驗(yàn)的重要機(jī)構(gòu)，還可擔(dān)負(fù)對(duì)地觀測(cè)和太空情報(bào)收集任務(wù)。
OTV-5目前唯一公開的任務(wù)載荷是美國(guó)空軍研究實(shí)驗(yàn)室研制的“先進(jìn)結(jié)構(gòu)嵌入式散熱器II”（ASETS-II），將在長(zhǎng)期太空環(huán)境中測(cè)試試驗(yàn)性電子器件和振蕩熱管技術(shù)。美國(guó)空軍快速能力辦公室主任蘭迪·沃爾登在OTV-5發(fā)射前曾表示，此次任務(wù)將創(chuàng)造數(shù)個(gè)首次，標(biāo)志著該項(xiàng)目達(dá)到重大里程碑。美國(guó)空軍還表示，OTV-5的發(fā)射和著陸傾角高于此前的歷次任務(wù)，將顯著擴(kuò)展X-37B的軌道包線。
此外，OTV-1至OTV-3結(jié)束后，X-37B均降落在范登堡空軍基地，OTV-4首次降落在肯尼迪太空中心，OTV-5將選擇何處降落值得進(jìn)一步關(guān)注，而OTV-6將于今年實(shí)施，計(jì)劃使用聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA）的“宇宙神-5”火箭，發(fā)射地點(diǎn)為卡納維拉爾角空軍基地的41號(hào)太空發(fā)射綜合設(shè)施。
目前已知共有兩架X-37B，均由波音公司制造，該機(jī)長(zhǎng)8.8米，高2.9米，翼展4.6米。載荷艙長(zhǎng)2.1米，寬1.2米，可安裝機(jī)械臂。整機(jī)最大發(fā)射重量4990千克。
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