RQ-4“全球鷹”無人機自從在伊拉克戰(zhàn)場首次亮相后，因其飛行時間長、距離遠、高度高而獲得美國空軍青睞。此后，RQ-4無人機時常與U-2偵察機聯(lián)手，執(zhí)行戰(zhàn)略偵察任務，出沒于亞太、波斯灣、黑海和波羅的海等空域。然而，自2012年開始，美空軍不斷申請退役RQ-4無人機，遭到國會反對。2021財年，美空軍啟動自冷戰(zhàn)結束以來最大規(guī)模的軍機退役計劃，RQ-4無人機終于榜上有名。
曾經(jīng)風光一時的RQ-4無人機為何頻遭嫌棄？美空軍發(fā)言人斯蒂法尼克聲稱，空軍需要淘汰傳統(tǒng)的情報-監(jiān)視-偵察裝備，以節(jié)省資金用于新型平臺及配套武器的研發(fā)，提升應對未來高端沖突的能力。但事實上，美空軍有了新的考量。為應對中高烈度高端戰(zhàn)爭，美空軍在《2030年空中優(yōu)勢飛行規(guī)劃》中提出“穿透性制空”概念，強調研發(fā)能夠穿透對手防空體系的武器裝備，以攻為守，通過網(wǎng)絡賦能和智能自主等技術，整合多域、不同軍種的多元化裝備等優(yōu)質作戰(zhàn)資源構建作戰(zhàn)優(yōu)勢，以高效實現(xiàn)涵蓋情報-監(jiān)視-偵察和目標打擊的穿透任務。其中就包括使用穿透性情報-監(jiān)視-偵察平臺?？v然RQ-4無人機飛行高度接近2萬米，但其飛行速度慢，又不具備隱身性能，在先進防空武器面前基本是個活靶子。在“穿透性制空”概念日益推進的背景下，RQ-4無人機的退役只是時間問題。
同時，替代機型的出現(xiàn)，加速了RQ-4無人機的退役。美國空軍副參謀長大衛(wèi)·納霍姆曾向國會表示，RQ-4無人機可以安心退役，因為美空軍已經(jīng)擁有一個更強大的用于情報、監(jiān)視和偵察的“RQ家族”。其中，RQ-180“白蝙蝠”無人機號稱是“戰(zhàn)爭游戲規(guī)則的改變者”。據(jù)外媒消息，該型機于2010年首飛，采用飛翼式布局，具備隱身性能，是美軍“穿透性制空”概念下較為理想的偵察平臺。據(jù)估計，美空軍已裝備至少8架RQ-180無人機，并開始向亞太部署。2021年9月，有航空愛好者拍攝到菲律賓上空疑似出現(xiàn)RQ-180無人機。此次，美國空軍決意讓RQ-4無人機全部退役，很可能意味著RQ-180無人機已具備替補上位的能力。
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