[據(jù)美國《航空周刊與空間技術(shù)》網(wǎng)站2010年10月21日?qǐng)?bào)道] 當(dāng)7月份在亞利桑那州著陸時(shí)，太陽能動(dòng)力無人機(jī)“西風(fēng)”因持續(xù)兩周的測(cè)試飛行中吸引了注意力。事實(shí)上，該飛機(jī)是由英國國防技術(shù)公司Qinetiq（奈奎蒂克）為高空長航時(shí)（HALE）飛行而研發(fā)，該公司確信“西風(fēng)”的任務(wù)能力與相對(duì)低費(fèi)用將重塑無人機(jī)后勤操作。
項(xiàng)目經(jīng)理Jon（喬 恩） Saltmarsh表示，“‘西風(fēng)’無人機(jī)的概念是制造能在天空中停留三個(gè)月的飛機(jī)”，“當(dāng)你開始相信這一切可能時(shí)，你開始考慮它（對(duì)任務(wù)）意味著什么”。Qinetiq公司預(yù)計(jì)西風(fēng)無人機(jī)距離三個(gè)月連續(xù)飛行還有一年時(shí)間。
潛在具備三個(gè)月持續(xù)在目標(biāo)上空停留能力使“西風(fēng)”無人機(jī)與其它空中平臺(tái)屬于不同類別。Saltmarsh說“滿足此種需求的其它平臺(tái)是衛(wèi)星”。但是，與衛(wèi)星不同，“西風(fēng)”能以最小的關(guān)注度和極少的費(fèi)用發(fā)射，一旦開始工作，可以很容易進(jìn)行任務(wù)重規(guī)劃，如果載荷出現(xiàn)故障還可以快速恢復(fù)、維修并重新起飛。
與普通無人機(jī)的差別還包括，“西風(fēng)”將太陽能存儲(chǔ)在鋰硫電池中。在取消燃油的同時(shí)，不必頻繁著陸，從而改變了操作方式。
“西風(fēng)”可以自動(dòng)駕駛，按照選定的航路點(diǎn)之間遠(yuǎn)程遙控飛行，不需要人工參與。在位于美國亞利桑納州尤馬（Yuma）武器試驗(yàn)場(chǎng)的飛行試驗(yàn)期間，Qinetiq公司在起飛和著陸時(shí)使用了人工操作，但相信整個(gè)環(huán)節(jié)中兩個(gè)步驟其實(shí)都不需要人參與。在測(cè)試飛行中，飛行員控制無人機(jī)到10000英尺（3048米），此高度以上切入自動(dòng)駕駛，低于此高度后再次轉(zhuǎn)由人工控制。設(shè)計(jì)飛行高度70000英尺（21336米）。
這架由螺旋槳推進(jìn)的飛機(jī)沒有起落架，由3～4人的團(tuán)隊(duì)手持發(fā)射，需要跑20米（65英尺）才將飛機(jī)送入空中。盡管設(shè)想為一次性使用，但Qinetiq公司發(fā)現(xiàn)該機(jī)的碳復(fù)合材料結(jié)構(gòu)足夠強(qiáng)壯能夠承受著陸的沖擊，因此機(jī)體可以重復(fù)使用。
Saltmarsh表示，“現(xiàn)在面臨的問題是，當(dāng)有需要時(shí)才發(fā)射，或者可以保留幾架飛機(jī)以備隨時(shí)使用”。比如下周某個(gè)時(shí)間需要監(jiān)視，而天氣預(yù)報(bào)條件不滿足，“西風(fēng)”無人機(jī)則可以提早發(fā)射到達(dá)指定位置。
“西風(fēng)”重量30公斤（66磅），翼展18米。飛機(jī)對(duì)天氣敏感，必須在風(fēng)盡可能小的條件發(fā)射，時(shí)間最好在拂曉，以便太陽能電池在黃昏前有盡量長的時(shí)間積累能量。Saltmarsh認(rèn)為這不是很大的問題，“既然可以在距離行動(dòng)區(qū)域很遠(yuǎn)的地點(diǎn)發(fā)射，你就可以選擇天氣好的發(fā)射地點(diǎn)”。
“西風(fēng)”無人機(jī)每天覆蓋1500英里（2500公里），因此發(fā)射和回收地點(diǎn)不需要靠近一個(gè)行動(dòng)基地（operational theater），不需要在前方部署維護(hù)人員。實(shí)際上，該機(jī)可以在距離戰(zhàn)場(chǎng)很遠(yuǎn)的地點(diǎn)發(fā)射回收。
其它無人機(jī)上的傳感器需要加固并且通常需要備份，以使無人機(jī)在站（on station）時(shí)間最大。“西風(fēng)”無人機(jī)取消傳感器防護(hù)以減輕重量（無人機(jī)有效載荷只有6公斤），同時(shí)重新設(shè)計(jì)傳感器采用機(jī)翼太陽能電池電源而不自備電源。
Qinetiq公司尚未確定“西風(fēng)”無人機(jī)的價(jià)格，但是聲稱全壽命周期費(fèi)用將是衛(wèi)星的1%或者普通無人機(jī)的10%。這樣，多個(gè)“西風(fēng)”無人機(jī)配裝不同類型傳感器，分別執(zhí)行不同監(jiān)視任務(wù)將是經(jīng)濟(jì)的。
在英國國防部資助的兩周的飛行試驗(yàn)中，“西風(fēng)”無人機(jī)搭載了由Qinetiq公司研制的一款保密（classified）軍用通信載荷。在其它飛行試驗(yàn)中，飛機(jī)搭載了相機(jī)和通信中繼載荷。Qinetiq公司認(rèn)為，一個(gè)主要優(yōu)勢(shì)是該機(jī)具備提供中繼高帶寬應(yīng)用的能力，比如全動(dòng)圖像（在尤馬試飛時(shí)攜帶了100Mbps數(shù)據(jù)鏈）。潛在的民用價(jià)值包括大氣與環(huán)境數(shù)據(jù)采集、地圖與攝像、災(zāi)區(qū)通信中繼和火災(zāi)監(jiān)視。
然而，立法者仍然需要轉(zhuǎn)變思想，以促使“西風(fēng)”無人機(jī)在這些領(lǐng)域的應(yīng)用。Qinetiq公司正在努力克服阻止無人機(jī)在民用空域飛行的法律障礙。Saltmarsh很有信心，“西風(fēng)”無人機(jī)在未來數(shù)月內(nèi)將至少被批準(zhǔn)在一個(gè)國家民用空域內(nèi)飛行。（中國航空工業(yè)發(fā)展研究中心 朱家強(qiáng)）
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