“火力”-X無人直升機的基礎是貝爾公司的ARH-70計劃所用的貝爾407型直升機。
西科斯基飛機公司的UH-60A“黑鷹”直升機樣機在1974年第一次飛行的時候，可能沒有人會想到日后有一天飛機能夠作無人駕駛飛行。可是，過了25年以后，一項名為載人/無人空中補給直升機計劃（Project MURAL）會在短短幾個月的時間里驗證無人飛行理論。
西科斯基飛機公司的總裁兼CEO 杰夫 皮諾（Jeff Pino）最近談到了他們的交付可選載人無人“黑鷹”直升機計劃。他的想法是在直升機座艙中設置一個控制裝置，使直升機能夠在一名或兩名飛行員的操縱下飛行或者自主飛行。“黑鷹”直升機在自主飛行時，可以獨自完成任務，或者幾架無人直升機在編隊中跟隨載人領航直升機飛行。現(xiàn)在，西科斯基飛機公司的想法的重點發(fā)生了一些改變，正在集中精力形成無人的或可選載人的貨物運輸能力。
載人/無人空中補給直升機計劃是西科斯基飛機公司與美國陸軍的航空與導彈研究開發(fā)和工程中心共同執(zhí)行的，目的在于提交一款能夠在戰(zhàn)場完成條件惡劣且枯燥的吊運任務的“黑鷹”直升機。計劃在往下的幾個月里使用2架裝備有視線系統(tǒng)進行遙控自動駕駛的“黑鷹”直升機中的一架空運4，000千克的載荷。
西科斯基飛機公司的有關人士說，目前像“黑鷹”直升機之類的飛機可能一天就飛行五個到六個小時，其余時間就是保養(yǎng)，利用率較低。有了可選載人飛行能力之后，其利用率就有可能提高。西科斯基飛機公司自從2008年以來就開展了載人/無人空中補給直升機方面的工作，已經(jīng)仔細檢查了作戰(zhàn)模擬概念，知道在模擬環(huán)境中飛機如何使用，經(jīng)過了設計評審，準備在2011年初進行第一次飛行。
飛機裝有遙控自動駕駛裝置相當重要，可以簡化可選載人無人機的綜合過程。這種綜合更多地依靠軟件更新，而不是硬件開發(fā)。這樣的飛機能夠在條件更差的極端環(huán)境中使用，甚至可以在風速達50節(jié)的情況下飛行。西科斯基飛機公司是為數(shù)不多的開發(fā)了直升機遙控自動駕駛技術的直升機制造商之一，可以在2015年前后將完全集成的可選載人無人機飛行系統(tǒng)安裝到已有的西科斯基飛機公司直升機上。該公司最近演示了他們所說的自主編隊飛行，目的是通過常規(guī)飛行自動化來減輕直升機飛行員的工作負擔。他們認為類似的原則也可以用于直升機的空中加油，使機組能夠更為順利地與加油機連接。
計劃制造載人的和選擇載人的“黑鷹”直升機只是現(xiàn)在將傳統(tǒng)的直升機變換成無人直升機或者隨意載人無人直升機的趨勢中的一個例子。
現(xiàn)代直升機設計的指導原則是衡量最終產(chǎn)品的砝碼，超出任何關鍵參數(shù)可能會導致有效載荷減少，燃料容量降低，續(xù)航能力下降以及性能低下，而由此所產(chǎn)生的問題可能造成為時數(shù)月的延期和重罰，工程師們不得不采取折中措施來減少載荷?，F(xiàn)代無人機是由于迫切需要而迅速發(fā)展起來的，因此開發(fā)人員指望利用已有的直升機設計并將其變換成無人直升機平臺是完全可以理解的。
這樣的無人直升機包括波音公司的基于AH/MH-6系列輕型直升機的H-6U“小鳥”無人直升機，諾斯羅普格魯曼公司的基于貝爾407型直升機的 “火力”－X(Fire-X)無人直升機，和歐洲航空防務與航天集團的基于法國Guimbal 公司的Cabri G2雙座輕型直升機的Orka無人機（尚處在設計階段）。此外，諾斯羅普格魯曼公司的MQ-8“火力偵察兵”無人機，雖然不是基于現(xiàn)有的直升機設計，但是卻利用了西科斯基飛機公司的S-434輕型直升機的許多部件。
將全尺寸的直升機變換成無人機具有多種好處。在載人機里，人是一個最脆弱的部分，因此沒有飛行員的無人機所帶來的最為明顯的好處就是能夠釋放重量儲備來提升續(xù)航能力和增加有效載荷。在載人機里，不但飛行員本身，而且維持機組在飛行中的生存和舒適的裝備在飛機重量中占了相當大的一部分。因此去掉這些項目具有明顯的性能優(yōu)勢。西科斯基飛機公司以及其它公司都表明了，可靠的數(shù)字飛行控制系統(tǒng)和現(xiàn)代四軸自動駕駛儀能夠取代飛行員，同時全規(guī)范數(shù)字引擎控制（FADEC）系統(tǒng)可以在各種情況下給出所需要的動力。去除機組和相關裝備能夠產(chǎn)生巨大的重量儲備，節(jié)省的空間可以用來放置更多的燃料箱以增加續(xù)航能力，也可以放置收集情報的有效載荷，甚至加裝武器。
雖然有時購買和操作全尺寸的無人直升機比相應的載人機花費要更大一些，但是它們確實更加合算。無人直升機續(xù)航時間更長，可以覆蓋更大的范圍，可以裝載更多的有效載荷。例如，一架海軍艦艇上的全尺寸無人直升機，其燃料容量比載人直升機大，可以覆蓋的水域也比較大。
將大量生產(chǎn)的直升機改型成為無人直升機的另外一個好處是可以使用與載人機相同的零部件，可以使用已經(jīng)建立的支援系統(tǒng)。而且這并不影響無人機完成枯燥的，危險的和條件惡劣的任務。
各國海軍越來越注重分析考察無人直升機在執(zhí)行垂直補給、通信中繼、超視距海面搜索和超視距監(jiān)視這些任務中的潛力。領頭的要算美國海軍， “火力偵察兵”無人偵察直升機已經(jīng)證明了它的垂直起落無人機概念。當2009年底這種無人直升機部署到加勒比海的時候，就幫助美國海岸警衛(wèi)隊抓獲了一艘毒品走私快艇。在走私快艇到一條漁船上加油前，無人直升機遠遠地對它跟蹤了幾個小時。然后，麥金納尼號軍艦靠上去，查抄了60千克可卡因。此前，嫌疑犯還將大約200千克毒品拋出船外。“火力偵察兵”無人偵察直升機續(xù)航力強，因此海岸警衛(wèi)隊能夠長久跟蹤運動的目標，這是載人直升機不大可能做到的。例如，西科斯基飛機公司的“海鷹”直升機，難以長時間監(jiān)視而不返回去加油，而且飛機的個頭大，噪音大，比較容易被走私份子發(fā)現(xiàn)。[page]
諾斯羅普格魯曼公司從開發(fā)“火力偵察兵”無人偵察直升機取得了經(jīng)驗教訓，于是與貝爾公司合作，以貝爾407型直升機為基礎，開發(fā)較大的旋轉翼無人機。貝爾407型直升機此前廣泛用于執(zhí)法、空中救護和飛行訓練。“火力”－X無人直升機正在聯(lián)合開發(fā)之中，計劃于2010年底之前進行第一次無人飛行，希望滿足美國海軍的中程無人直升機要求。貝爾公司的XworX研究開發(fā)技術部制成了用于飛行試驗的可隨意載人無人機，不過正式使用時將是完整的無人機。“火力”－X無人直升機將保留貝爾407型直升機的性能，最大巡航速度達到135節(jié)，同時會大大增加航程。標準貝爾407型直升機的最大續(xù)航時間不足4個小時，但是去掉諸如座椅和機艙絕熱裝置之類的非任務所必須的裝備并且裝上4個輔助燃料箱以后，最大續(xù)航時間能夠增加到16個小時。“火力”－X無人直升機最大續(xù)航時間差不多是“火力偵察兵”的2倍，因此能夠作為穩(wěn)固持久的監(jiān)視平臺使用。
諾斯羅普格魯曼公司的有關人士說，由于美國陸軍在過去的幾年里提出垂直無人機的要求，公司對于現(xiàn)有的直升機平臺做了廣泛的分析，以確定哪一種直升機適合作為垂直無人機家族中的下一個成員。研究的結果選擇了貝爾407型直升機，這種直升機技術成熟，為聯(lián)邦航空管理局所認可，自從1996年以來一直在進行商業(yè)生產(chǎn)和服役。貝爾407型直升機已經(jīng)生產(chǎn)了1千多架，累計的飛行時間超過了250萬小時，因此對其可靠性和包括其所有者和運行成本在內的各個方面都相當了解。將“火力偵察兵”無人直升機的結構體系與貝爾407型直升機平臺綜合在一起，就形成了一款性能可靠風險很低的無人機。這種無人機的開發(fā)和生產(chǎn)成本很低，只是全新的無人機結構體系的很小一部分。
“火力”－X無人直升機于2010年10月和11月進行了載人驗證飛行，確定了飛機的配置，打算從德克薩斯州沃思堡的制造廠轉場到美國陸軍在亞利桑那州的尤馬試驗場進行無人飛行試驗。
亞利桑那州也是另外一種無人機化直升機的產(chǎn)地，自從2004年9月以來波音公司一直在飛H-6U型“小鳥”無人直升機，不過直到2006年7月以后才真正成為無人直升機。常規(guī)的H-6U型“小鳥”載人直升機一直是美國陸軍第160特種作戰(zhàn)飛行團的輕型攻擊平臺，而其試驗型無人機通常用來作為試驗平臺，廣泛地試驗各種技術。迄今為止的多次試驗證實，H-6U型“小鳥”無人直升機可以由AH-64“阿帕奇”載人直升機的機組通過其傳感器控制并使用其武器系統(tǒng)，甚至可以將“阿帕奇”載人直升機放置在數(shù)英里之外的地面上。
波音公司認為更為重要的是，正在試驗型無人機上進行試驗的飛行控制系統(tǒng)有可能用來將各種現(xiàn)有的旋轉翼飛機改型成為無人機或者隨意載人無人機。2011年，試驗型無人機將由法國海軍進行一系列試驗。他們熱切地希望采用艦載無人機滿足超視距搜索和通信中繼的需要，與NH90之類的載人機一起完成作戰(zhàn)任務。法國海軍急于驗證垂直起降無人機能夠應對海上條件的挑戰(zhàn)，正在與泰利斯公司、波音公司、法國軍備部和法國國有船舶制造商DCNS公司開展合作，以探索泰利斯公司開發(fā)的用以引導英國陸軍的“守望者”無人機自主著陸的Magic ATOLS系統(tǒng)能否在第5號海況的條件下引導垂直起降無人機可靠安全地著陸。
這樣看來，雖然采用全尺寸的直升機作為無人平臺使用能夠帶來明顯的好處，但是要使各種機組在不久的將來加入危險的無人機行列，改善安全性和有效性的開發(fā)工作還有相當長的路要走。
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