2012年夏天，美軍可能會進行一架無人飛機在空中給另一架無人機加油的試驗。
技術的進步使得空軍將很快能夠實現(xiàn)無人加油操作。
空中加油就要發(fā)生變化了，這與新的KC-46空中加油機計劃無關。這種變化是巨大的。
自從空中加油在上世紀40年代成為慣例以來，美國空軍飛行員就掌握了駕駛飛機與空中加油機對接的技術，這可以說是最精細的飛行操作之一。
過去十年，精確導航和自動化技術的發(fā)展開辟了一個新的領域——自動加油：傳感器的反饋程序可以控制擬加油飛機和加油機之間的對接，而不再需要飛行員操控。
上世紀中期開始的飛行試驗開啟了自動化操作的新方法。更多的變化還在進行當中。2012年夏天可能會進行一架無人飛機在空中給另一架無人機加油的試驗。
國防部高級研究計劃局的一名項目負責人吉姆·麥考密克說，“空中加油已被證明對載人軍事航空來說極有價值。我們有理由相信，在近些年無人航空器的需求日益增長的情況下，這對無人系統(tǒng)來說也是一樣”。
當然，空中加油有著各種不同的技術。三種主要的方法都取得了成功。由美國航天局和國防部高級研究計劃局主推的第一種技術，利用光學追蹤的概念實現(xiàn)了探測和錐形管“海軍式”加油的自動化?？哲娧芯繉嶒炇覄t廣泛利用了工業(yè)成果來實現(xiàn)用空軍加油機輸油管給遠程飛機加油。除此之外，國防部高級研究計劃局正在進行一個新的項目，讓一架“全球鷹”式無人偵察機作為加油機在高空給另一架“全球鷹”式無人偵察機加油。
自動空中加油需要的技術要高于無人機基本操控技術。二十世紀九十年代末，一些進展使得自動空中加油成為可能。首先是在巴爾干以及其他地區(qū)廣泛使用“食肉動物”無人駕駛偵察機。其次，全球定位系統(tǒng)的衛(wèi)星在1995年實現(xiàn)了全面運行能力。全球定位系統(tǒng)實現(xiàn)了更加可靠的飛行和自動定位。很快，給無人機加油的概念就出現(xiàn)了。
國防部高級研究計劃局的新項目將進一步應對無人系統(tǒng)、傳感和空氣動力學的挑戰(zhàn)。項目負責人麥考密克說，用“全球鷹”系統(tǒng)在無人加油場景下解決這些復雜問題將能夠提升信心，相信無人系統(tǒng)能在安全、靈活和能夠負擔得起的情況下實現(xiàn)自動加油。
麥考密克說，2012年將是決定成敗的一年。他說，我們計劃在今年夏天進行包括重復轉移燃料在內的令人信服的展示，在此過程中，我們就能夠更好地知道這類飛機怎樣在近距離進行操作，并獲得復雜無人操作的寶貴經驗。
國防科學委員會在準備2011年的一項自動化研究時說：“支持技術的顯著進展表明，當前和今后的軍事系統(tǒng)可以實現(xiàn)前所未有甚至無法想像的自動化程度。”五角大樓要求國防科學委員會找到能夠“更大規(guī)模應用自動化”的機會。
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