英國BAE系統(tǒng)公司曾經(jīng)是歐洲境內(nèi)實力最強的航空武器制造商，然而隨著英國整體實力的衰落，英國空軍和海軍在航空武器的需求方面也愈發(fā)保守，并且還要常常受到美國的掣肘。進(jìn)入21世紀(jì)后，BAE公司在航空武器研制方面，不甘于僅僅停留在高級教練機以及為F-35制造部件、總裝英國采購的F-35等方面，開始在無人機研制方面發(fā)力。
早在上世紀(jì)80年代末，BAE系統(tǒng)公司針對英國國防部提出研制“狂風(fēng)”戰(zhàn)斗機替代機型的要求，便啟動了一項名為“未來攻擊機”(FOA)的研制計劃。之后，由于國防部的要求不斷變化，F(xiàn)OA計劃經(jīng)多次調(diào)整更名為“未來空中攻擊系統(tǒng)”(FOAS)計劃，其中最大的變化就是提出未來的戰(zhàn)斗機可能包含兩種，即有人駕駛型和無人駕駛型。
1997年，在對上述計劃進(jìn)行進(jìn)行不斷完善之后，BAE系統(tǒng)公司聯(lián)合國防部正式提出了研制適用于未來戰(zhàn)場的，具備戰(zhàn)場監(jiān)視和縱深打擊能力的先進(jìn)無人作戰(zhàn)飛機研制計劃，即試驗性戰(zhàn)略無人機計劃(SUAVE)。與達(dá)索公司分階段實施不同的是，BAE公司將這項研制計劃進(jìn)行了拆分，分解為多個相關(guān)的無人機研制項目，其中最主要的包括“紅隼”(Kestrel)、“大烏鴉”(Raven)和Corax(Corax是希臘語，即大烏鴉的意思，也可以看作是Raven項目的第二階段)等，每個項目都有各自的側(cè)重，既能發(fā)展為獨立的機型，并且還承擔(dān)著整體計劃的技術(shù)驗證任務(wù)。
2000年之后，上述分解后的多個無人機項目陸續(xù)開始實施。“紅隼”無人機是其實是一個二分之一比例的驗證機，翼展5.5米，配備了一臺小型渦扇發(fā)動機，采用無尾翼身融合布局。2003年3月，“紅隼”完成首飛，全程采用遙控飛行。在這之后，BAE系統(tǒng)公司又研制了“大烏鴉”無人驗證機，并于2003年12月在澳大利亞澳大利亞南部的烏麥拉試驗場(Woomera)完成首飛，11個月之后，第二架“大烏鴉”驗證機首飛成功。該驗證機同樣采用無尾翼身融合布局，具有典型的隱身特征，并且在機體上大量采用了復(fù)合材料用以降低雷達(dá)反射截面。而與“紅隼”最大的不同，是“大烏鴉”采用了可編程自主飛行模式。
基于“大烏鴉”取得的試驗成果，BAE公司開始研制Corax技術(shù)驗證機。從外形上來看，Corax采用了“大烏鴉”驗證機的機身，但是換裝了大展弦比的機翼，采用了全新的雙余度數(shù)字飛控系統(tǒng)。2006年初，Corax驗證機首次公開亮相，但有消息稱其在2005年年中就完成了首飛。之后有分析認(rèn)為，“大烏鴉”和Corax實際上是模塊化設(shè)計的一機兩型，分別用于執(zhí)行攻擊和遠(yuǎn)程偵察任務(wù)。
2006年年底，BAE系統(tǒng)公司基于之前多個驗證機項目所取得的成果，向英國國防部提交了研制全尺寸綜合技術(shù)驗證機的方案。方案很快得到了英國國防部的批準(zhǔn)并被重新命名為“雷神”(Taranis)，國防部同時還授予BAE公司一份1.2億英鎊的研制合同，由其組建并領(lǐng)導(dǎo)研制團隊。至此，英國無人作戰(zhàn)飛機研制計劃正式啟動。
2010年7月12日，首架制造完成的“雷神”驗證機在BAE系統(tǒng)公司位于英國蘭開夏郡的沃頓工廠內(nèi)制造完成并公開展示，BAE公司按照合同要求在4年內(nèi)就制造出了第一架驗證機。從整體時間來看，雖然“雷神”項目的起步晚于達(dá)索公司的“神經(jīng)元”，但是得益于之大量的技術(shù)積累，最終早于法國人制造完成。
從外形上看，“雷神”無人機采用了大后掠前緣的翼身融合體布局，機身和機翼的后緣分別對應(yīng)平行于前緣，可以有效地提供升力，實現(xiàn)更大的續(xù)航能力，從而確保英國國防部一再強調(diào)的“跨大洲攻擊的能力”。該機機長大約11.35米，高3.98米，翼展接近10米，起飛重量超過8噸，稍大于“神經(jīng)元”。
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