力量分散致使項目進展緩慢
雖然都只是驗證機項目，但是從各自計劃的重大時間節(jié)點來看，“神經(jīng)元”和“雷神”之間可謂明爭暗賽。雖然“神經(jīng)元”項目從早期的相關(guān)技術(shù)驗證，到國家批準立項以及后來組建研制團隊都要早于“雷神”項目，但是后者卻先其兩年完成首架驗證機的制造。
然而在后來的飛行試驗中，法國人再次搶了先。2012年12月1日，“神經(jīng)元”驗證機在法國南部的達索公司伊斯垂斯試飛基地升空，成功實現(xiàn)首飛。首飛之前，來自法國國防部武器裝備總局(DGA)的技術(shù)專家們已控制了該驗證機試飛空域，以確保試飛安全。
按照試飛計劃，“神經(jīng)元”無人機將在法國一直試飛到2014年初，主要是氣動外形、控制系統(tǒng)、機載軟件系統(tǒng)等方面的測試。2014年上半年，該機將被送往瑞典的維德塞爾試驗場，由薩伯公司負責(zé)完成作戰(zhàn)相關(guān)試驗;最后，將會在意大利的Perdadesfogu試驗場進行進一步試飛，重點是隱身性能方面的測試。
自2010年7月制造完成之后，在之后3年多的時間里，英國的“雷神”無人機都沒有新的消息傳出，讓人無法了解其項目進展如何。不過數(shù)日前英國國防部的一條消息，打破了BAE公司在該項目上的沉默。
英國國防部在不久前提交給英國國會防務(wù)選擇委員會的一份報告中提及：“雷神”無人機于2010年制造完成后就開始地面測試，并在今年完成了首飛。這份報告是10月25日印刷并提交的，報告的目的是向國會闡述英國的無人機系統(tǒng)使用情況，并希望國會能夠支持當前和未來無人機系統(tǒng)的應(yīng)用和推廣，包括在軍事和其他領(lǐng)域內(nèi)。報告中提及，“雷神”的首飛仍然是在澳大利亞南部的烏麥拉試驗場進行的，這里已經(jīng)成為BAE系統(tǒng)公司用來測試其研制的無人機產(chǎn)品的主要基地。英國國防部表示，盡管該無人機驗證機已經(jīng)首飛，但是由于全部的試驗工作還沒有結(jié)束，所以不便于對該項目發(fā)表過多意見。
其實早在今年8月1日，在BAE系統(tǒng)公司的一份商業(yè)報告中，曾經(jīng)提出采用羅羅與透博梅卡聯(lián)合研制的“阿杜爾”(Adour)發(fā)動機的“雷神”將在今年下半年首飛，也算是非公開的聲明。
合二為一或為正道
截至目前，雖然沒有關(guān)于兩種無人機的更多新消息流出，但是有一點可以肯定，兩者仍處于早期的飛行測試階段，還沒有進入機載系統(tǒng)測試階段。就整體研制進度而言，遠遠落后于美國的同類項目。
因此，早在2012年的時候就有分析指出，英國和法國各自主導(dǎo)一個無人作戰(zhàn)飛機研制計劃，一方面使研制的總成本大大增加，另一方面也使與美國相比本就不占優(yōu)勢的研發(fā)力量更加分散，短期來看無法在同類項目上與美國展開競爭，而從長期來看也不利于歐洲航空業(yè)的轉(zhuǎn)型與進步。
所以，歐洲航空領(lǐng)域的一些專家曾經(jīng)提出建議，將“神經(jīng)元”和“雷神”兩個項目合并為一個項目，加快研制進程，將來不但可以滿足法國和英國的需求，還可以滿足歐洲其他國家的需求，避免下一代空軍裝備領(lǐng)域美國戰(zhàn)機“一統(tǒng)歐洲”的局面上演。有專家指出，在上述兩個無人機研制計劃中，無論是對機型在未來軍方裝備序列、戰(zhàn)場定位等方面，都有著很大的相似性，這證明法國和英國在未來無人作戰(zhàn)飛機的使用上有著幾乎相同的考慮;而實際的驗證機在氣動外形、隱身性能、操控系統(tǒng)以及機身尺寸等方面，更是非常相近，并且采用了同種型號的發(fā)動機。所以，兩個項目如果合并，對于法國和英國都是可以接受的。
在今年的巴黎航展上，達索公司曾經(jīng)推出了一個新的無人作戰(zhàn)飛機模型，并對外宣布是法國和英國的合作成果。原來在2012年初，法國和英國在總結(jié)了各自主導(dǎo)的“神經(jīng)元”與“雷神”無人作戰(zhàn)飛機研制計劃的經(jīng)驗和教訓(xùn)之后，簽署了一份關(guān)于合作研制未來無人機作戰(zhàn)飛機的諒解備忘錄。根據(jù)雙方簽定的文件，達索和BAE被選為項目的具體實施者，兩個公司的第一階段目標就是盡快完成對研制計劃的論證，提出設(shè)計方案和項目實施的時間表，并提交兩國政府討論。
據(jù)達索公司透露，今年第三季度，兩家公司組成的聯(lián)合小組會向兩國政府提交最初的設(shè)計方案，并明確列出那些亟需盡快解決的技術(shù)難題。
由此來看，實現(xiàn)兩個項目的合并也并非是空穴來風(fēng)。還有一種觀點認為，兩個項目合并為一個之后，可以改進為空軍、海軍通用無人作戰(zhàn)飛機項目，畢竟法國、英國都擁有航母編隊，而無人機作戰(zhàn)飛機也是將來航母艦載機的發(fā)展方向。如果兩國將項目合并，同時啟動海軍航母艦載型的研制，幾乎與美國是站在同一起跑線上。
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