據(jù)騰訊科技12月9日報道（湯姆 編譯） 對于令無數(shù)打擊對象聞風(fēng)喪膽的美軍“捕食者”(Predator)無人機(jī)，相信大家都不陌生。但恐怕只有很少人知道這一知名打擊武器的背后設(shè)計者其實并不是美國人，而是來自以色列的阿比-卡瑞姆(Abe Karem)。
“我此前并不是那種希望將導(dǎo)彈掛載到‘捕食者”無人機(jī)’上的人，我只是希望空中無人機(jī)能夠和載人機(jī)擁有相同的安全性、可靠性和高效性。”美軍知名‘捕食者”無人機(jī)背后的主要設(shè)計工程師卡瑞姆說道。
早年經(jīng)歷
事實上，在1997年阿比-卡瑞姆從以色列來到美國的時候，當(dāng)時的五角大樓(美國國防部所在地)幾乎已經(jīng)放棄了對于所謂“機(jī)器自動化飛機(jī)”的研究。因為當(dāng)時看似前景無限的“天鷹”(Aquila)無人機(jī)需要多達(dá)30名人員才能使其順利上天，且自動續(xù)航時間極短。有數(shù)據(jù)顯示，當(dāng)時經(jīng)費已經(jīng)嚴(yán)重超標(biāo)的“天鷹”無人機(jī)平均每飛行20小時便會墜毀，而這也直接導(dǎo)致了美軍戰(zhàn)術(shù)無人機(jī)的應(yīng)用推遲了整整20年。
“這本身就是一件不可理喻的事情，無人機(jī)墜落也是意料之中的，因為他們讓30個人同時做一件可以由3個人更有效完成的工作。”卡瑞姆評論道。
因此，卡瑞姆在來到美國后于自己位于洛杉磯的車庫中創(chuàng)辦了一家名為“Leading Systems”的公司，并主要從事軍用無人機(jī)方面的研發(fā)工作。當(dāng)時，卡瑞姆的無人機(jī)建造原理幾乎可以用“低科技”來形容，因為他主要利用膠合板、玻璃纖維和一般用于汽車玩具中的雙沖程內(nèi)燃機(jī)引擎來組建自己的首架無人機(jī)。
對此，卡瑞姆給出的理由是：“我希望向世人證明，性能表現(xiàn)更多的是源于創(chuàng)新的設(shè)計和經(jīng)過高度優(yōu)化的系統(tǒng)整合，而不在于使用多么先進(jìn)的技術(shù)。”
最后，卡瑞姆和自己的工程師團(tuán)隊成功打造出了首款名為“Albatross”的無人機(jī)，而該機(jī)型僅需3人便可完成操作。
“和盡可能小規(guī)模的團(tuán)隊展開合作可以有效增強(qiáng)你獲得成功的幾率，因為沒有什么能比同一幫充滿天賦和激情的伙伴共事相提并論。”卡瑞姆回憶道。
最終，卡瑞姆的打造的“Albatross”無人機(jī)成功在天空飛行了56小時。之后，美國國防部旗下的先進(jìn)研究計劃署(DARPA)決定對卡瑞姆提供資金支持，后者也不負(fù)眾望的打造出了一款擁有更強(qiáng)性能和應(yīng)用空間的“Amber”無人機(jī)，而該機(jī)型恰恰是現(xiàn)在“捕食者”(Predator)無人機(jī)的原型。
事實上，卡瑞姆最終成為飛行器領(lǐng)域知名工程師同自己的早年經(jīng)歷也有著巨大關(guān)聯(lián)。在上學(xué)時，卡瑞姆就喜歡在課堂上制作飛機(jī)模型。之后，卡瑞姆前往以色列最知名的理工學(xué)院Technion深造，并在畢業(yè)后加入了以色列空軍。僅僅在其大學(xué)畢業(yè)后的13年時間內(nèi)，卡瑞姆就成功完成、部署了16個軍事項目。
卡瑞姆表示：“在以色列的那段時間，我們平均每六個月就可以將一個項目從雛形變?yōu)楝F(xiàn)實、并最終完成飛行測試。但是，美國的軍事項目普遍需要花費20年的時間才能投入實用。”
在1973年的中東戰(zhàn)爭期間，卡瑞姆也曾短暫推出過一款無人機(jī)型，當(dāng)時以色列的戰(zhàn)斗機(jī)在攻擊埃及和敘利亞時經(jīng)常遭遇俄羅斯設(shè)計空防系統(tǒng)的劇烈反擊，因此以色列急需一款無人機(jī)作為誘餌來迷惑對方的雷達(dá)系統(tǒng)。對此，卡瑞姆的團(tuán)隊就設(shè)計出了這樣一款無人機(jī)，該型號曾被以色列軍方短暫使用了1個月的時間。
設(shè)計理念
在之后展開由美國國防部自主的“Amber”無人機(jī)研究項目時，卡瑞姆僅僅使用了規(guī)模很小的設(shè)計團(tuán)隊。當(dāng)時的“Amber”無人機(jī)主要由一部四沖程汽油引擎驅(qū)動，該引擎是在50年代F1傳奇車手漢斯-赫爾曼(Hans Hermann)的車庫中所秘密設(shè)計的，而“Amber”所采用的尖端電子技術(shù)和遠(yuǎn)程控制臺則是在一名團(tuán)隊工程師的客廳組建完成的。
“當(dāng)我剛剛展開Amber研發(fā)工作的時候，有人問我‘為什么要在一部無人機(jī)上部署幾乎是四倍于F-16戰(zhàn)斗機(jī)的電腦性能’的問題，我的理由是‘擁有更加強(qiáng)大性能的機(jī)器才更不容易?皇貝所淘汰’O衷冢部分‘捕食者’無人機(jī)中仍然使用著我們?1985-1989年期間所設(shè)計的電子系統(tǒng)，其中包括已經(jīng)27歲‘高齡’的機(jī)載電腦以及經(jīng)過了小幅改動的遠(yuǎn)程控制臺。”卡瑞姆說道。
1986年，卡瑞姆所設(shè)計的“Amber”無人機(jī)已經(jīng)可以持續(xù)飛行超過1天時間，飛行高度達(dá)到了3萬英尺，且可以在天氣情況不佳的情況下安全飛行。同此前美軍所研發(fā)的“天鷹”無人機(jī)不同，“Amber”鮮有墜毀的情況發(fā)生，在后者長達(dá)650小時的飛行測試中僅僅出現(xiàn)過1起意外。為了鼓勵旗下的設(shè)計工程師更加專注于無人機(jī)的安全系數(shù)，卡瑞姆甚至禁止在自己設(shè)計的無人機(jī)中裝備降落傘系統(tǒng)。
由于卡瑞姆對“Amber”無人機(jī)所持有的獨特設(shè)計理念，該無人機(jī)在試驗階段每個樣機(jī)的總成本僅為35萬美元左右，而這一金額甚至還不及“天鷹”無人機(jī)在空中飛行一個小時的成本支出。順理成章的，美國陸軍和海軍也同樣對這一設(shè)備表現(xiàn)出了濃厚興趣，并出資資助“Amber”走向量產(chǎn)。
險象環(huán)生
然而，由于美國政府在1987年前后的政策變動，卡瑞姆的公司在隨后便遭遇了財政困難，并被迫將自己的Leading Systems出售給了休斯飛機(jī)公司(Hughes Aircraft Company)，而后者又將其賣給了一家名為通用原子(General Atomics)的國防部承包商。在遭遇了這一波折后，卡瑞姆又研發(fā)出了一款成本更低、且需要借助跑道使用的Gnat-750型號無人機(jī)。
出于戰(zhàn)情和秘密偵查任務(wù)的需要，美國中央情報局局長吉姆-伍爾西(Jim Woolsey)曾在1993年要求自己的無人機(jī)項目主管打造出一款可以被投入高強(qiáng)度情報偵查工作的無人機(jī)，但后者告訴伍爾西稱，“這大約需要花費1億美元，并耗時五年。”
之后，伍爾西聯(lián)系到了卡瑞姆，卡瑞姆告訴他：“這大約需要500萬美元，耗時3個月。”
就像卡瑞姆所承諾的那樣，經(jīng)過改良的Gnat-750無人機(jī)在數(shù)月后就已經(jīng)飛翔在了波斯尼亞地區(qū)上空，并成功將捕捉到的實時影像畫面?zhèn)鬏數(shù)搅宋褰谴髽恰?994年，通用原子公司為Gnat-750增加了衛(wèi)星連接和更加強(qiáng)大的雷達(dá)探測系統(tǒng)，而“捕食者”這一名稱也在當(dāng)年首次被外界啟用。
到目前為止，美國國防部總共擁有超過6000架無人機(jī)，其中有數(shù)百臺都是基于“捕食者”原型打造或者改裝而成。而且，“捕食者”已經(jīng)被美軍用于包括阿富汗、伊拉克、也門和利比亞等多次實戰(zhàn)環(huán)境中，總飛行時長達(dá)到了數(shù)百萬小時。據(jù)悉，美軍還計劃在未來十年斥資370億美元將自己的無人機(jī)軍隊數(shù)量擴(kuò)大到8000部。
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