土衛(wèi)六是太陽(yáng)系內(nèi)極為特殊的衛(wèi)星，擁有濃密的大氣層以及復(fù)雜的河流與湖泊、海洋系統(tǒng)，只是其中液體并不是水，而是甲烷和乙烷等碳?xì)浠衔铩Ｃ绹?guó)約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室向NASA提交了一份關(guān)于特殊無(wú)人機(jī)的研制提案報(bào)告，作為競(jìng)逐今年NASA新前線計(jì)劃旗下項(xiàng)目資格的方案之一。
美國(guó)宇航局的“新前線”計(jì)劃每隔5年選取一個(gè)方案給予資金支持。目前一共有6個(gè)備選方案提交給了美國(guó)宇航局。除了土衛(wèi)六無(wú)人機(jī)方案之外，其他五個(gè)備選方案分別是前往彗星或者月球的取樣返回計(jì)劃，探索木衛(wèi)二上地下海洋的計(jì)劃，土星探測(cè)計(jì)劃，特洛央小行星探索計(jì)劃以及金星探測(cè)計(jì)劃。
今年11月份，美國(guó)宇航局將從這些計(jì)劃中篩選出幾個(gè)給予初步資金支持，隨后在2019年7月最終選定予以支持的探測(cè)項(xiàng)目。土衛(wèi)六無(wú)人機(jī)項(xiàng)目將充分利用近些年來(lái)在無(wú)人機(jī)飛行系統(tǒng)方面出現(xiàn)的快速進(jìn)展(甚至有人稱之為“無(wú)人機(jī)技術(shù)大爆炸”)，發(fā)展首款在其他星球上飛行的無(wú)人機(jī)系統(tǒng)。
這是一張卡西尼探測(cè)器在紫外波段和紅外波段拍攝并合成的土衛(wèi)六圖像。可以清楚地看到土衛(wèi)六表面濃密的大氣層以及大氣層內(nèi)厚厚的霧霾，地表只是隱約可見(jiàn).在每一處地點(diǎn)，無(wú)人機(jī)都將降落到地面并對(duì)地表物質(zhì)和空氣成分進(jìn)行取樣分析，從而評(píng)估當(dāng)?shù)丨h(huán)境的生命宜居性以及該地的前生物階段化學(xué)情況。
2005年，惠更斯著陸器成功著陸土衛(wèi)六表面，這是在它下降過(guò)程中使用相機(jī)拍攝的土衛(wèi)六地表圖像。之前也有其他科學(xué)家提出過(guò)不同的土衛(wèi)六探測(cè)項(xiàng)目，他們所采用的方案主要是氣球或者飛艇，但那樣將意味著長(zhǎng)期在土衛(wèi)六空中停留，而這將消耗更多能量并且難以開(kāi)展地面探測(cè)。
2017年4月21日，卡西尼飛船第127次也是最后一次近距離飛過(guò)土衛(wèi)六附近。在2017年4月26日，卡西尼飛船開(kāi)始了全部22次最終飛行計(jì)劃中的第一圈：從土星與其光環(huán)之間的狹窄空間穿過(guò)。最終，這艘飛船將在9月15日墜入土星。
2005年正在飛向土衛(wèi)六準(zhǔn)備在其地表著陸的惠更斯著陸器。無(wú)人蜻蜓探測(cè)器能夠隨時(shí)著陸并開(kāi)展探測(cè)，結(jié)束后轉(zhuǎn)動(dòng)旋翼起飛，抵達(dá)土衛(wèi)六表面的另外一處陌生地點(diǎn)繼續(xù)開(kāi)展考察工作，降落期間將利用其自設(shè)攜帶的多功能同位素溫差發(fā)電機(jī)進(jìn)行設(shè)備充電。這種電源使用钚-238的衰變放熱來(lái)產(chǎn)生電力。
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