科技日報北京12月28日電(記者張夢然)美國國家航空航天局(NASA)已計劃資助一個無人駕駛多旋翼直升機太空任務，前往土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六“泰坦”上去搜尋外星生命。據(jù)未來主義新聞網(wǎng)27日消息稱，這項任務代號為“蜻蜓”，定于本世紀20年代發(fā)射，或將成為人類探索太空方式演變的一個重要轉折點。
天文學家視土衛(wèi)六“泰坦”為最接近地球環(huán)境的衛(wèi)星。因為在太陽系，除地球外只有土衛(wèi)六擁有原理與地球水循環(huán)相似的所謂“甲烷循環(huán)”——土衛(wèi)六表面被山巒河流覆蓋，有云有雨有湖泊，只是成分都是甲烷。而且土衛(wèi)六也是太陽系中除地球外唯一的富氮星體，堪稱了解地球上生命起源的理想之地。
早在2014年，NASA已開始考慮派遣無人機前往土衛(wèi)六。但直到近期，這項計劃終于擬定了基本發(fā)射日期——按新出的時間表，“蜻蜓”任務將于2025年發(fā)射，探測器將于2034年登陸“泰坦”星球。其使用的無人駕駛多旋翼直升機探測器，因外形很像長著四個翅膀的蜻蜓而命名，它將繞著土衛(wèi)六飛行數(shù)百千米，在每一個著陸地點，“蜻蜓”都會使用一套科學設備對星球表面物質及大氣成分進行采樣，并對該星球的宜居性進行分析。
“蜻蜓”任務主管兼首席研究員伊麗莎白·特特爾表示，“泰坦”上非常明顯地擁有著形成生命所必需的物質成分，因此前往土衛(wèi)六“很有可能會發(fā)現(xiàn)生命”，并進一步回答那些關于“泰坦”星球未知的基礎性問題。
目前，人類派往火星上的探測器，比較類似移動實驗室的效果，它們與地面的接觸方式意味著其對地形地貌的探索有一定局限。而無人機的飛行能力則會消除這種障礙，且相對于其他選擇，無人機的成本也要低得多。因此，這項計劃如果成功，很可能大大改變人類探索太空的方式。
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