據美國《航空周刊》網站2018年8月24日刊文，羅蘭貝格咨詢公司一項針對飛機電力推進領域的最新研究報告顯示，全球范圍內目前有約100型電推進飛機正處于開發(fā)階段，其中超過一半是2017年以來宣布的。報告認為，如果對該領域的興趣持續(xù)攀升，電推進將會對機場、航空公司、飛機租賃公司和制造商帶來巨大的影響。羅蘭貝格的合伙人羅伯特·湯姆森說：“電力推進開啟了航空航天新的創(chuàng)新時代，這是幾十年來從未見過的。”
在今年7月的范堡羅航展期間，湯姆森與羅蘭貝格的高級顧問尼克·希爾德薩公布了這一最新研究成果。8月2日，旨在成為全球全電飛機制造商的Eviation Aircraft(一家開發(fā)電動飛機的以色列企業(yè)，成立于2015年)宣布，將選擇亞利桑那州普雷斯科特市作為其美國總部。而在此幾周前，波音公司透露將設立波音NeXt部門專注于自主飛行和先進推進領域，并探索新的運輸市場。此外，在范堡羅航展期間，阿斯頓馬丁和羅·羅都推出了飛行汽車概念。
除上述主機制造企業(yè)，頂級供應商也在確保他們不會被落在后面。聯合技術航空航天系統(tǒng)公司總裁戴夫·吉特林在范堡羅航展之前說，他希望他的公司能更多地公布與之合作的創(chuàng)業(yè)公司。“很明顯，有很多公司都在投資電池。像我們這樣的公司正在對發(fā)電機、發(fā)動機和電機控制器進行重大投資，以首先支持一架10-20座級全電或多電客機的實現，”吉特林說，“然后，隨著電池技術的進步，我們必須保持對其他基礎領域同樣的關注，以彌補我們的不足。”
羅蘭貝格公司對全球電推進飛機項目(截至2018年5月)的統(tǒng)計結果
從100個項目投資方來看，約有60%的項目是由創(chuàng)業(yè)公司和獨立人士投資，現有航空航天公司占了30%(其中航空航天巨頭占一半)，其他10%左右的是由學術和政府機構，如NASA，以及包括西門子和卡拉什尼科夫康采恩在內的大型非航空航天公司。這些數據突顯出來自傳統(tǒng)航空航天和國防領域外的興趣與航空航天業(yè)內相比是更強的。而在2017年年底，羅蘭貝格公司第一次報道了電推進領域的研究成果(當時統(tǒng)計了不到70個項目)。當時的數據顯示，航空航天巨頭企業(yè)占18%，而其他現有航空航天企業(yè)占31%，創(chuàng)業(yè)公司和獨立投資人占46%，非航空航天大型企業(yè)占5%。兩組數據對比足以看出創(chuàng)業(yè)企業(yè)對電推進領域興趣的快速增長。
從使用模式來看，大多數電動飛機都在朝著通用航空(GA)或城市空中出租車(UAM)方向發(fā)展；從項目來源地區(qū)看，大部分的開發(fā)都發(fā)生在傳統(tǒng)的航空市場，即歐洲(45%)和美國(40%)。但在其他地方也有一些值得注意的動向，特別是中國的億航電動垂直起降飛機，以色列Eviation支線飛機，巴西航空工業(yè)公司與優(yōu)步合作提出的空中出租車概念；從技術上來說，大多數項目都是全電動的，電池是唯一的動力來源，主要目標是GA和UAM市場。羅蘭貝格說，針對區(qū)域和大型商用飛機市場的更大的開發(fā)項目大多是混合動力的，并使用傳統(tǒng)的基于碳氫化合物的燃料來提高功率輸出和/或擴展航程。目前大部分的項目都是使用螺旋槳，大約有三分之一的項目使用涵道風扇。
雖然距離飛機電推進的真正市場應用還早，但咨詢顧問們已經在考慮對工業(yè)可能產生的影響。例如，目前飛機生產是圍繞著飛機制造商和發(fā)動機制造商進行的，但在未來的電推進系統(tǒng)中，可能會出現與他們匹敵的電力系統(tǒng)供應商。此外，湯姆森認為，“FAA和EASA的認證仍將是一個關鍵因素。”與此同時，機場可能會受到影響，因為必須建造新的基礎設施來容納UAM，而且由于電動飛機的噪音更低，它們的業(yè)務會受到不太嚴格的限制，或者說受到了保護。
另一個可能被嚴重影響的行業(yè)是飛機租賃公司，特別是如果電推進能夠極大地幫助航空公司滿足碳補償要求的話。湯姆森認為，這一行業(yè)如此快速轉型的后果將是巨大的——飛機制造商及其供應商將需要大量投資于新一代的電動飛機，而飛機的剩余價值將會崩潰，可能會讓租賃行業(yè)破產。當然，變化不會在一夜之間發(fā)生。當被問及對未來的預測時，羅蘭貝格的行業(yè)專家小組預計，到2032年，首批50座級混合動力客機將在倫敦-巴黎之間載客飛行。
但在那之前會有多個里程碑到來。根據航空革命公司(一家針對UAM市場的媒體和活動組織者)的研究，在未來的幾年里，航空電推進領域將迎來幾個里程碑事件。其中包括在2020年開始交付的健將(Workhorse)公司的“SureFly”無人機；以及以色列城市航空公司在2021年開始測試其“城市鷹”無人機；優(yōu)步已瞄準2023年推出其優(yōu)步提升服務；超越空中公司(Transcend Air)計劃在2024年1月推出一個新的城市到城市的VTOL服務。
即使人們對航空電推進領域的投資熱度高漲，羅蘭貝格的研究小組認為，并不是所有已知的項目都能實現。湯姆遜也表示：“現在由風投支持和以敏捷方式發(fā)展的電推進項目，相比以往在航空航天領域的創(chuàng)新范式已經發(fā)生了重大變化，創(chuàng)新可能比任何人預期的都來得更快。”
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