2019年10月24日，美國(guó)《航空周刊》雜志網(wǎng)站報(bào)道，根據(jù)最近該刊獲得的消息，駐扎在加利福尼亞比爾空軍基地的美國(guó)空軍427偵察中隊(duì)近期進(jìn)行改編，成為第一支使用RQ-180高空長(zhǎng)航時(shí)隱身無(wú)人機(jī)執(zhí)行穿透性空中偵察任務(wù)的部隊(duì)，這也標(biāo)志著這種新型飛機(jī)正式開始服役。美國(guó)空軍對(duì)于這一消息拒絕證實(shí)。
《航空周刊》文章稱，這是該刊6年前首次報(bào)道諾斯羅普·格魯曼公司正在研制一種高空長(zhǎng)航時(shí)無(wú)人機(jī)之后，終于得到關(guān)于該機(jī)正式入役的相關(guān)信息。據(jù)稱，該機(jī)將執(zhí)行穿透性空中偵察監(jiān)視和情報(bào)任務(wù)（ISR）。
文章稱，RQ-180據(jù)信是2010年進(jìn)行首飛，2014年開始進(jìn)行服役前的評(píng)估試飛。據(jù)悉，該機(jī)最近正式具備執(zhí)行作戰(zhàn)任務(wù)的資格，為此對(duì)427中隊(duì)進(jìn)行了改編。
盡管相關(guān)該機(jī)的照片仍然保密，但根據(jù)最新的信息的評(píng)估可以讓我們繪制一張更清楚的圖像。根據(jù)這種飛機(jī)的早期試飛，發(fā)展和現(xiàn)在的部署情況。
根據(jù)新的關(guān)于RQ-180早期發(fā)展歷程和技術(shù)源流消息，繪制的新想象圖
早期的設(shè)想圖主要根據(jù)諾斯羅普公司的其他早期模型，與實(shí)際飛機(jī)可能有較大差別
中國(guó)航天11院在珠海展航展展示的彩虹-7號(hào)與RQ-180屬同類飛機(jī)，不過根據(jù)最新消息RQ-180的起飛重量可能是它的2倍
根據(jù)最新的公開消息源的信息，我們現(xiàn)在終于可以搞清楚該機(jī)的技術(shù)源頭，以及其測(cè)試評(píng)估基地的位置在加利福尼亞和內(nèi)華達(dá)。
《航空周刊》指出，RQ-180飛機(jī)的目標(biāo)是填補(bǔ)1000年SR-71退役后，美國(guó)空軍穿透性情報(bào)與偵察監(jiān)視任務(wù)能力的空白。其技術(shù)源頭是2005年，諾斯羅普·格魯曼公司提的大型作戰(zhàn)無(wú)人機(jī)（UCAV）方案，當(dāng)時(shí)諾斯羅普正與波音公司展開海軍聯(lián)合無(wú)人作戰(zhàn)系統(tǒng)（J-UCAS)的競(jìng)爭(zhēng)，波音提出的是一個(gè)較小的無(wú)尾無(wú)人機(jī)方案。
但是，J-UCAS項(xiàng)目在2006年在五角大樓的季度審查中，對(duì)該項(xiàng)目進(jìn)行調(diào)整，從原本的三軍聯(lián)合項(xiàng)目改為單一的海軍無(wú)人艦載機(jī)演示項(xiàng)目，其預(yù)算在2007年國(guó)防預(yù)算中已經(jīng)取消。此后海軍重新申請(qǐng)了2.39億美元，用于開展艦載長(zhǎng)航時(shí)作戰(zhàn)無(wú)人機(jī)演示項(xiàng)目。
同時(shí)，空軍將原本用于這個(gè)項(xiàng)目的成本轉(zhuǎn)入一個(gè)機(jī)密高空長(zhǎng)航時(shí)項(xiàng)目（HALE），據(jù)信為了這個(gè)項(xiàng)目，波音、洛克希德·馬丁和諾斯羅普公司展開了新的競(jìng)爭(zhēng)。也正是在這個(gè)時(shí)期，諾斯羅普公司也公開討論過一種加長(zhǎng)機(jī)翼的X-47C的方案。當(dāng)時(shí)計(jì)劃中，這種飛機(jī)的翼展最大172英尺（約52.4米），使用兩臺(tái)改進(jìn)型通用電氣CF34發(fā)動(dòng)機(jī)，能夠搭載10000磅（約合4.5噸）的武器載荷。
（據(jù)此推測(cè)其載荷起飛重量推力都相當(dāng)于“彩虹7號(hào)”的兩倍）
盡管《航空周刊》早期繪制的想象圖中設(shè)想該機(jī)采用“折線風(fēng)箏”（Cranked-kite)構(gòu)型，但稍后工業(yè)界消息源表示該機(jī)的實(shí)際外形細(xì)節(jié)與想象圖相去甚遠(yuǎn)。更多的證據(jù)現(xiàn)在顯示，該機(jī)最重構(gòu)型可能更接近于該公司更為外界熟悉的飛翼構(gòu)型，其后緣采用鋸齒形設(shè)計(jì)，總體外形更接近于美國(guó)空軍官方公布的B-21設(shè)想圖。諾斯羅普格魯曼公司是在B-2轟炸機(jī)發(fā)展過程中提出的鋸齒后緣設(shè)計(jì)，但隨后為了適應(yīng)空軍提出的低空滲透任務(wù)，又將其改為了更加復(fù)雜的鋸齒設(shè)計(jì)。
RQ-180設(shè)計(jì)同樣也受到了為空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）開展的“傳感器飛機(jī)”項(xiàng)目的影響，這個(gè)項(xiàng)目的目標(biāo)是發(fā)展一種面向未來(lái)的，隱身、高空無(wú)人偵察監(jiān)視平臺(tái)。2002年，AFRL公布了多種傳感器飛機(jī)研究，其中就包括諾斯羅普公司的高翼載飛翼設(shè)計(jì)，這個(gè)設(shè)計(jì)的目的是解決大氣動(dòng)彈性撓度的問題。兩年后，該公司表示，正與AFRL共同開展先進(jìn)保形天線技術(shù)的研究，用于傳感器飛機(jī)項(xiàng)目，當(dāng)時(shí)雙方簽訂了為其5年，價(jià)值1200萬(wàn)美元的合同，稱之為低波段結(jié)構(gòu)天線（Lobstar）項(xiàng)目。同時(shí)，該公司稱Lobstar項(xiàng)目可以“通過將天線融入復(fù)合材料機(jī)翼的主承力部件而加強(qiáng)飛機(jī)的偵察監(jiān)控能力。”
2007年，在經(jīng)過一年的競(jìng)爭(zhēng)后，諾斯羅普贏得了HALE競(jìng)標(biāo)，當(dāng)時(shí)有諾斯羅普官員表示該公司贏得了一項(xiàng)重大的保密項(xiàng)目合同。到這年6月，在51區(qū)蹲守的觀察員們發(fā)現(xiàn)，內(nèi)利斯基地正在興建一個(gè)新的大型機(jī)庫(kù)，在格魯姆干湖的“南端”。這個(gè)機(jī)庫(kù)的尺寸表明，它是為一種具備巨大翼展的飛機(jī)設(shè)計(jì)的。
隨著2008年機(jī)庫(kù)建造接近完成，諾斯羅普格魯曼公司的財(cái)務(wù)報(bào)告顯示，該公司得到一個(gè)高額的保密飛機(jī)研制合同，價(jià)值20億美元，用于研制一種實(shí)用的偵察監(jiān)視無(wú)人機(jī)，要求該機(jī)使用極隱身技術(shù)（Extreme Lo-observable）和高效氣動(dòng)布局。研制任務(wù)被交給格魯曼先進(jìn)技術(shù)發(fā)展中心，該機(jī)構(gòu)相當(dāng)于洛克希德的臭鼬工廠，或者波音的鬼怪工廠。
B-21轟炸機(jī)
洛克希德RQ-170是以低成本制造隱身無(wú)人機(jī)的嘗試，和RQ-180不是一個(gè)等級(jí)
2009年，諾斯羅普公司已經(jīng)進(jìn)入RQ-180的低速生產(chǎn)階段，美國(guó)空軍開始籌備為在格魯姆干湖測(cè)試這種飛機(jī)而成立新的試飛單位，代號(hào)“瘋帽子”。同一年，美國(guó)空軍宣布了一項(xiàng)“無(wú)人機(jī)試飛計(jì)劃”，并指出這一項(xiàng)目是為了滿足近期對(duì)于隱身穿透型偵察任務(wù)而研制“特殊”無(wú)人機(jī)。2009年1月，根據(jù)美國(guó)空軍無(wú)人機(jī)部隊(duì)指揮官艾瑞克·馬修森的命令，該項(xiàng)目被命名為“MQ-L/O”。
最近《航空周刊》獲得新消息指出，2010年是該項(xiàng)目的關(guān)鍵一年，原型機(jī)在格魯姆干湖進(jìn)行了首飛，該機(jī)代號(hào)V1，首飛聚鑫是在2010年8月3日進(jìn)行的。有一些側(cè)面證據(jù)可以證實(shí)這一消息，例如在這段時(shí)期內(nèi)，諾斯羅普公司的比奇1900后勤支援飛機(jī)進(jìn)行頻繁的飛行，可能是為首飛進(jìn)行準(zhǔn)備，該機(jī)被拍攝到在2010年5月首次試用了那個(gè)機(jī)庫(kù)。
V1號(hào)原型機(jī)此后進(jìn)行了14個(gè)月的試飛，此后第二號(hào)原型機(jī)，V2在2011年11月加入測(cè)試項(xiàng)目。此后又有3架原型機(jī)在此后15個(gè)月內(nèi)進(jìn)行了試飛，據(jù)信首飛時(shí)間為2012年11月（V3），2013年7月（V4)和2014年1月（V5）。
隨著5號(hào)原型機(jī)的首飛，RQ-180的測(cè)試工作轉(zhuǎn)到了加利福尼亞愛德華茲基地，美國(guó)空軍在2014年3月正式設(shè)立第53測(cè)試飛行大隊(duì)第一分隊(duì)。該部隊(duì)的任務(wù)是進(jìn)行任務(wù)試飛和評(píng)估。而該大隊(duì)的第二分隊(duì)同一時(shí)期在比爾空軍基地進(jìn)行洛克希德馬丁U-2R/S和RQ-4 全球鷹飛機(jī)的試飛。
2014年，V6號(hào)原型機(jī)也進(jìn)行了試飛。2014年底，2015年初，愛德華茲基地又成立了第15測(cè)試飛行中隊(duì)第二分隊(duì)，這可能標(biāo)志著這種新型無(wú)人機(jī)開始加速具備實(shí)戰(zhàn)飛行能力做準(zhǔn)備。
第15中隊(duì)是埃格林基地的53聯(lián)隊(duì)的一部分，該機(jī)主要負(fù)責(zé)管理和監(jiān)督空軍高優(yōu)先度快速采購(gòu)項(xiàng)目。據(jù)53聯(lián)隊(duì)2014年發(fā)表，2018年更新的說(shuō)明文件，第15中隊(duì)“負(fù)責(zé)任務(wù)試飛和子系統(tǒng)試飛，以滿足快速交付新型作戰(zhàn)飛機(jī)的要求”。同一時(shí)期，該中隊(duì)的第一分隊(duì)正在內(nèi)華達(dá)州克里奇基地進(jìn)行洛克希德公司RQ-170飛機(jī)的測(cè)試。
2015年11月，RQ-180項(xiàng)目迎來(lái)又一個(gè)關(guān)鍵時(shí)間節(jié)點(diǎn)——一方面是第7架原型機(jī)完成首飛。另一方面，第九行動(dòng)大隊(duì)第二分隊(duì)在愛德華茲基地成立，該部隊(duì)是比爾空軍基地第9偵察聯(lián)隊(duì)的組成部分，此前他們負(fù)責(zé)訓(xùn)練U-2R和RQ-4飛機(jī)的飛行員，使用比奇WC-12W教練機(jī)。這也標(biāo)志著該機(jī)距離加入現(xiàn)役作戰(zhàn)部隊(duì)又近了一步。
從最新消息來(lái)看，RQ-180與X-47項(xiàng)目有技術(shù)上的聯(lián)系
2016年，隨著第二分隊(duì)的成立，執(zhí)行實(shí)戰(zhàn)任務(wù)的準(zhǔn)備進(jìn)入最后階段，據(jù)信在2017年初的某個(gè)時(shí)候，該機(jī)首次進(jìn)行秘密的遠(yuǎn)程實(shí)戰(zhàn)測(cè)試評(píng)估任務(wù)。目前尚不清楚這次飛行的詳細(xì)情況，按據(jù)稱這次行動(dòng)的代號(hào)被稱為“麥哲倫行動(dòng)”。據(jù)稱這次測(cè)試飛行中，在極高緯度地區(qū)對(duì)該機(jī)的自動(dòng)導(dǎo)航系統(tǒng)進(jìn)行了測(cè)試——可能是在北極圈內(nèi)。值得注意的是，這次試飛行動(dòng)的代號(hào)，與諾斯羅普公司公開的為B-21飛機(jī)尋找測(cè)試地點(diǎn)的項(xiàng)目相同。
（可能因?yàn)樵摍C(jī)隱身特性類似B-21，為后者“踩點(diǎn)”）
在這次任務(wù)之后，2017年RQ-180飛機(jī)已經(jīng)做好了執(zhí)行實(shí)戰(zhàn)任務(wù)的準(zhǔn)備。在這年8月，第九連隊(duì)成立了兩個(gè)新的單位，在比爾基地的第三分隊(duì)和在關(guān)島安德森基地的第四分隊(duì)。這也標(biāo)志著該機(jī)準(zhǔn)備參加實(shí)戰(zhàn)行動(dòng)的工作進(jìn)入快車道。第三分隊(duì)此前曾經(jīng)在關(guān)島操作RQ-4無(wú)人機(jī)，而第四分隊(duì)此前則在意大利操作RQ-4飛機(jī)。
2018年，比爾基地又成立了新的單位，任務(wù)是評(píng)估飛機(jī)準(zhǔn)備狀況。這就是第504測(cè)試評(píng)估中隊(duì)第三分隊(duì)，而該機(jī)的指揮控制與偵察任務(wù)規(guī)劃則由空軍作戰(zhàn)中心和空軍指揮部直接管理，同期，53聯(lián)隊(duì)的第一分隊(duì)解散。
在部隊(duì)解散后，其測(cè)試人員、裝備隨后被轉(zhuǎn)入新成立的417測(cè)試評(píng)估中隊(duì)，仍有53聯(lián)隊(duì)管理。該中隊(duì)的任務(wù)——在2018年4月成立——被認(rèn)為正在準(zhǔn)備測(cè)試B-21轟炸機(jī)。但是，9月份空軍有關(guān)會(huì)議上宣布，這種轟炸機(jī)的測(cè)試任務(wù)將由420測(cè)試評(píng)估中隊(duì)進(jìn)行。
通過《航空周刊》提供的這些情況來(lái)看，RQ-180無(wú)人機(jī)作為諾斯羅普的重要作品，與B-21轟炸機(jī)顯然有著千絲萬(wàn)縷的關(guān)系，兩者很可能采用了類似的隱身設(shè)計(jì)。
另一方面，從在關(guān)島已經(jīng)設(shè)立相關(guān)部隊(duì)的情況來(lái)看，該機(jī)未來(lái)的“實(shí)戰(zhàn)任務(wù)”很可能會(huì)與中國(guó)有關(guān)。美國(guó)很可能希望通過用RQ-180對(duì)中國(guó)的偵察和試探，來(lái)確認(rèn)中國(guó)防空系統(tǒng)的實(shí)力。當(dāng)然這也是美國(guó)空軍天天都在做的事情，這對(duì)于未來(lái)制定B-21轟炸機(jī)的使用策略將有很大的關(guān)系。
強(qiáng)勁的新對(duì)手即將到來(lái)，我們做好準(zhǔn)備了嗎？
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