【據美國《航空周刊》網站2021年5月21日報道】美國DARPA“小精靈”項目的主承包商Dynetics公司目前已制定出應對無人機空中回收失敗的解決方案，并計劃在今年9-10月間恢復飛行試驗，以實現在30分鐘內回收4架無人機的目標。
“小精靈”項目的目標是開發(fā)低成本、可重復使用的無人機系統(tǒng)。該無人機可在敵防區(qū)外由現役戰(zhàn)機投放，無人機之后進入爭議空域，執(zhí)行任務后返回，并在空中進行回收和準備再次投放。
在DARPA之前的飛行試驗中，X-61A“小精靈”無人機掛裝在C-130運輸機的機翼掛架上，在空中進行投放。C-130運輸機裝備了滾裝滾卸回收系統(tǒng)和無人機指控通信臺，空中回收時，X-61無人機首先與C-130運輸機會合，之后運輸機從后貨艙向下釋放由線纜連接的錐形穩(wěn)定對接裝置。無人機與對接裝置對接后，發(fā)動機停車，機翼折疊收回。之后無人機被絞盤拉回，通過運輸機的尾流后鎖定在運輸機尾部的機械臂上，最后無人機被機械臂抬起并收回至C-130的機艙中。
2020年11月，DARPA在兩次空中試驗中嘗試進行了9次空中回收，但都沒有成功，無人機未與對接裝置對接。Dynetics公司“小精靈”項目經理蒂姆·肯特表示：“拖曳對接裝置和無人機之間存在相互影響，需要進行調整。我們正采取一種綜合的解決方案，讓系統(tǒng)更健壯，響應速度更快，使所有組件更好協(xié)同工作并增加成功對接的概率。”他補充說，上述修改不會影響在30分鐘內回收4架無人機的目標。“我們仍希望在7-8分鐘內回收1架無人機，而且可基于機載網絡讓一名操作員完成回收。”
Dynetics公司團隊中的Kratos公司共生產了5架X-61無人機，其中1架在2019年11月的試驗中墜毀。目前，“小精靈”項目正在維修其余的無人機。今年9-10月飛行試驗的目標是：首先回收1架X-61無人機，之后是2架，最后將實現在30分鐘內回收4架的目標。肯特表示，C-130運輸機可使用現有機翼掛架投放2架X-61，因此最終的試驗將使用2架C-130，以投放4架無人機。每架運輸機將安裝2套無人機控制臺，以驗證4個控制員間以及空地間的無人機控制交接能力。最后，戴內提克斯公司還將今年的試驗中驗證另一個指標，即在無人機兩次飛行間進行輕度翻新，以證明無人機的可重復使用概念。
目前，DARPA已為“小精靈”項目增加了第4階段，驗證空中發(fā)射回收無人機的作戰(zhàn)能力，以跨越技術驗證和采辦項目中間的“死亡谷”?？咸乇硎荆涸谧鲬?zhàn)能力驗證中，無人機將集成載荷、傳感器和先進自主算法，使一名控制員可操控多架無人機在降級和拒止環(huán)境中完成典型的作戰(zhàn)任務。
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