2012 年8月，NASA的“好奇號(hào)”火星探測(cè)器成功登陸火星，NASA想再次重復(fù)如此的壯舉，將Mars 2020送上這顆紅色星球，但機(jī)器人探測(cè)器 Mars 2020將在不同的位置降落并攜帶一套不同的設(shè)備。NASA計(jì)劃添加一個(gè)新的功能可以使無人駕駛直升機(jī)獨(dú)自飛過火星大氣層。
讓無人機(jī)在火星空中獨(dú)自飛行的想法依然面臨一些獨(dú)特的挑戰(zhàn)。火星大氣層與地球相比是極薄的，固定翼飛機(jī)必須具備巨大的機(jī)翼，而無人機(jī)也必須足夠堅(jiān)固才能在火星艱苦的條件下生存。任何事故或故障都會(huì)終止無人機(jī)1億英里左右的操作。
NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室（JPL）的工程師們偶然發(fā)現(xiàn)一種無人駕駛直升機(jī)，該直升機(jī)看通過太陽能提供動(dòng)力，大約有2.2磅紙巾盒的大小，螺旋槳最大為3.6英尺。這種太陽能直升機(jī)一次可以飛行三分鐘，飛行大約三分之一英里。
無人駕駛直升機(jī)的想法是為探測(cè)器提供空中偵察，使用飛機(jī)前端的廣角鏡頭掃描地形，偵察出最佳路線，為探測(cè)器的行駛選擇出最佳路線、最好的?？奎c(diǎn)及研究地點(diǎn)。JPL工程師們預(yù)計(jì)這樣探測(cè)器要比“好奇號(hào)”覆蓋的面積大三倍。
由于時(shí)滯會(huì)導(dǎo)致到達(dá)火星的命令晚20分鐘，因此火星表面的探測(cè)器的運(yùn)動(dòng)必須事先計(jì)劃好在執(zhí)行，而實(shí)時(shí)控制更不可能實(shí)現(xiàn)。但是無人駕駛直升機(jī)可以向地面控制器提供更多探測(cè)器的行駛和操作數(shù)據(jù)。
但這并不意味著無人駕駛直升機(jī)確實(shí)會(huì)在2020年發(fā)射，但是這種無人機(jī)會(huì)應(yīng)該會(huì)提供一些比探測(cè)器的圖像更壯觀的火星景觀。
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