此前，“獵鷹”計劃的智囊團對組合循環(huán)推進系統(tǒng)進行了反復論證，多次評估了燃氣渦輪發(fā)動機與火箭發(fā)動機的優(yōu)劣，目的是以最佳方式將飛機推進到超燃沖壓發(fā)動能夠起動的最小速度馬赫數(shù)4～4.5范圍內。從工程研制角度來看，獲得高超聲速的最好方法是利用火箭發(fā)動機助推，但存在無法重復利用的問題。因此，根據(jù)美國國防部的投資要求，吸氣式、高超聲速、渦輪基組合循環(huán)（TBCC）推進系統(tǒng)明確地成為了發(fā)展一種可重復使用的高超聲速飛機必備的關鍵技術之一。
為了能夠依靠自身的動力實現(xiàn)起飛和著陸，“黑燕”將采用可以在高馬赫數(shù)下工作的渦輪噴氣發(fā)動機。于是，DARPA分別授予了羅羅公司和威廉姆斯國際公司一項合同，用于研制兩種不同的小型渦噴發(fā)動機，以滿足組合循環(huán)推進系統(tǒng)的要求。兩家公司已經(jīng)按照進口直徑33厘米的尺寸要求，開始發(fā)展各自的型號。并非巧合的是，這一尺寸數(shù)據(jù)與美國海軍“時敏目標遠程打擊創(chuàng)新方法”（RATTLRS）項目所采用的YJ102R渦噴發(fā)動機完全相同，由此推測，臭鼬工廠正在利用快速原型技術發(fā)展高超聲速驗證平臺。目前，羅羅公司下屬的自由工廠已經(jīng)基本掌握了高推重比彈用渦噴發(fā)動機的關鍵技術，然而彈用渦噴發(fā)動機的使用特點難以滿足“黑燕”飛機可重復使用的苛刻要求，估計會通過降低部分設計參數(shù)，進一步發(fā)展出一種衍生型號。
相比之下，普惠•羅克達因公司在雙模態(tài)超燃沖壓發(fā)動機的研制和試驗中已經(jīng)達到了應用水準，為“黑燕”項目的發(fā)展奠定了技術基礎。自從首臺CDE-1發(fā)動機在2003年試車成功以來。采用閉環(huán)燃油系統(tǒng)的GDE-2發(fā)動機也順利點火，驗證了可以采用鉻鎳鐵合金625來制造發(fā)動機，而且高閃點的JP-7燃油吸收熱量后，能夠裂解成為容易點燃的碳氫燃料，有利于在超聲速氣流中更加可靠地燃燒。最為關鍵的是，該公司已經(jīng)完全掌握了超燃沖壓發(fā)動機的燃油噴射控制技術，可以根據(jù)飛行速度逐漸增加所導致的激波強度、位置的變化，有效地控制燃油噴射的位置，從而實現(xiàn)發(fā)動機內持續(xù)、穩(wěn)定地燃燒。
在“獵鷹”計劃中，洛克希德•馬丁公司還專門實施了一項“獵鷹組合循環(huán)發(fā)動機技術”（FaCET）子計劃，通過地面試驗來驗證組合循環(huán)推進系統(tǒng)之間的匹配工作，主要包括兩種發(fā)動機工作狀態(tài)轉換、進氣道與超燃沖壓發(fā)動機之間的匹配、共享噴管及噴氣對飛行器氣動性能的影響等試驗。
這項計劃的一個重要內容是驗證三元進氣道的性能。與X51A驗證機采用二元楔形進氣道來捕獲和壓縮進入發(fā)動機的氣流不同。“黑燕”將采用三元流線型進氣道，將氣流轉向推進系統(tǒng)的軸線，其優(yōu)點是具有較低的重量、較小的迎風面積和較高的壓力恢復性能，并能夠實現(xiàn)飛行器與發(fā)動機的一體化，從而獲得更有效的較高升阻比。
然而，“黑燕”項目生不逢時，不到一年時間就因難以獲得足夠的研制經(jīng)費而被迫中止，也使得原本準備突破高速渦輪噴氣發(fā)動機技術的美好設想化為泡影。
2007年9月，ADRPA與美國空軍簽署了諒解備忘錄，計劃在5～5年時間里共同承擔研制“黑燕”所需要大約8億美元經(jīng)費。2008年10月初，美國國會將DARPA為該項目提出的2009財年預算申請從7000萬美元削減到1000萬美元，并取消了美國空軍申請的5000萬美元。結果，“黑燕”項目的預算從原計劃的1.3億美元驟然削減到1000萬美元，這對于HTV-3X驗證機的發(fā)展工作來說簡直就是杯水車薪。萬般無奈之下，DARPA發(fā)表了一份聲明，宣布取消“黑燕”項目。
“黑燕”項目浮出水面僅僅半年時間，尚未正式啟動就胎死腹中，這在DARPA創(chuàng)新歷程中十分罕見。但是，隨著美國全球軍事戰(zhàn)略的調整，美國國防部對于高超聲速平臺的作戰(zhàn)需求卻與日俱增。
因為許多國家都部署了更加嚴密的防空系統(tǒng)，掌握了有關衛(wèi)星在軌道上運轉規(guī)律的關鍵技術，使目前美國廣泛采用的偵察衛(wèi)星、亞聲速偵察機和無人駕駛偵察機等多種措施，在拒止區(qū)域或對抗空域內面臨的潛在危險日益增加，因此，美國國防部的防務規(guī)劃人員逐漸意識到當前快速反應情報領域已經(jīng)暴露出許多問題。毫無疑問，美國空軍對于高速ISR能力存在著迫切的軍事需求，為此出臺了著眼長遠的《高超聲速路線圖》，直接推動了洛克希德﹒馬丁公司自行投入巨額資金，力求攻克高超聲速平臺一直面臨的技術瓶頸。預計，SR-72項目主要用于填補當前美國國防部在情報偵察方面暴露出的空白，同時，武裝型高速ISR平臺還有能力在敵對目標躲藏起來之前，對其發(fā)起迅雷不及掩耳地攻擊 。從作戰(zhàn)使用來看，在高空能以馬赫數(shù)6突破防御的飛行器具備更強的生存能力，甚至超過了隱身的作用，現(xiàn)役的超聲速飛行和亞聲速無人機可能都無法做到這一點。雖然曾經(jīng)有證據(jù)表明，美國國防部一直試圖秘密發(fā)展SR-71偵察機的繼任者，但是沒有任何跡象顯示出取得了實質性進展，高昂的研制成本已經(jīng)使這一概念似乎無法變成現(xiàn)實。
盡管“黑燕”項目無果而終，但臭鼬工廠在相關的概念設計工作中還是取得了幾項關鍵技術成就，只是一直秘而不宣。研制人員通過大量風洞試驗，優(yōu)化出一種飛機總體構型，能夠有效地實現(xiàn)起飛、加速，從亞聲速、超聲速、跨聲速到高超聲速整個過程的完全可控飛行，并保持穩(wěn)定的飛行狀態(tài)。更為重要的是，臭鼬工廠通過與航空噴氣羅克達因公司（Aerojet Rocketdvne）長期合作，尋找到將渦輪噴氣發(fā)動機與超燃沖壓發(fā)動機整合為一體的方法，可以推動飛行器從靜止狀態(tài)加速到馬赫數(shù)6。無人機。
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