2021年6月4日，英國國際戰(zhàn)略研究所（IISS）網(wǎng)站發(fā)布博客文章，題為“UK aircraft carriers: mix-and-match crewed and uninhabited air wings”，作者是道格拉斯·巴里（軍用航空航天高級研究員）和尼克·柴爾德茲（海軍與海上安全高級研究員）。博文指出，英國皇家海軍正在加緊制定航母艦載機(jī)混合聯(lián)隊(duì)計(jì)劃。如果這些目標(biāo)得以實(shí)現(xiàn)，無人系統(tǒng)很可能會在每個艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)中發(fā)揮重要作用并占有相當(dāng)數(shù)量，這將在未來維持和擴(kuò)大英國海軍航母的效用。
英國皇家海軍負(fù)責(zé)人——第一海務(wù)大臣兼海軍參謀長托尼·拉達(dá)金上將于5月19日證實(shí)，英海軍正在加緊制定航母艦載機(jī)混合聯(lián)隊(duì)計(jì)劃。拉達(dá)金海軍上將在IISS 主辦的 “2021 年第一海務(wù)大臣海權(quán)會議”上發(fā)表講話時說，目標(biāo)是從9月開始在英海軍兩艘“伊麗莎白女王”級航母中的一艘——“威爾士親王”號上進(jìn)行無人機(jī) (UAV) 試驗(yàn)。
這可能是皇家海軍為其兩艘航母部署有人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)、無人機(jī)和直升機(jī)混合艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)的第一步。如果這些目標(biāo)得以實(shí)現(xiàn)，無人系統(tǒng)很可能在每個艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)中都發(fā)揮巨大作用并占有相當(dāng)數(shù)量。其影響不僅會牽涉到航母艦載機(jī)平臺的未來發(fā)展，而且可能還會波及艦船上配套的飛機(jī)起降設(shè)備。
充分利用航母
按目前的配置，“伊麗莎白女王”和“威爾士親王”號都用 F-35“閃電”II 的短距起飛垂直降落（STOVL）型——“B”型機(jī)作為固定翼戰(zhàn)斗機(jī)，不需要彈射器或阻攔裝置（也分別稱為“貓和陷阱”）。然而，目前的采購計(jì)劃和資金限制意味著英國將難以負(fù)擔(dān)和使用足夠的 F-35B，因而在未來一段時間內(nèi)無法充分利用這兩艘航母。用無人機(jī)系統(tǒng)補(bǔ)充 F-35B 將提供更多的作戰(zhàn)裝備和更大的交戰(zhàn)范圍，并在未來可以更廣泛地維持和擴(kuò)展航母的效能。美國海軍已經(jīng)在用波音 MQ-25“黃貂魚”無人系統(tǒng)沿著這條路走下去。MQ-25最初將于 2024 年作為空中加油機(jī)投入使用，該無人機(jī)或其潛在衍生機(jī)型很可能扮演其它多種角色，包括傳感器和武器平臺。
英國的計(jì)劃在實(shí)際平臺能力方面顯得較為溫和，特別強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)可承受性和效費(fèi)比。皇家海軍正在考察無人機(jī)使用的計(jì)劃——“雌狐項(xiàng)目”，重點(diǎn)似乎是針對一種中型固定翼平臺。這很可能源自英國經(jīng)濟(jì)可承受的創(chuàng)新型輕型作戰(zhàn)飛機(jī)（LANCA）項(xiàng)目，該項(xiàng)目是未來空中作戰(zhàn)系統(tǒng)計(jì)劃的一個組成部分。其目的是為 F-35B 提供補(bǔ)充，并可能為實(shí)現(xiàn)傳感器（最終包括機(jī)載預(yù)警）和空對空加油等能力提供一個平臺。另外，還在研究將旋翼無人機(jī)用作后勤平臺和潛在的反潛和反水面戰(zhàn)傳感器載機(jī)。
源自 “雌狐項(xiàng)目”的無人平臺可以作為套裝的一部分與 F-35B 協(xié)同作戰(zhàn)，也可以在擴(kuò)展的范圍內(nèi)獨(dú)立于有人駕駛平臺使用。無人機(jī)的另一個優(yōu)點(diǎn)是，如果在高威脅環(huán)境中使用，對機(jī)組人員的風(fēng)險(xiǎn)較小。
總體而言，其目標(biāo)是增加裝備數(shù)量和覆蓋范圍、提高彈性并填補(bǔ)能力差距，從而提高航母的整體效能，尤其是在面對均勢和優(yōu)勢對手的情況下。按照目前正在考慮的時間表，顯然是到 2030 年為混合艦載機(jī)大隊(duì)提供這一系列的選擇。
采用 LANCA 級系統(tǒng)的另一個優(yōu)勢是，它可以讓用戶在F-35B使用壽命期內(nèi)更好地管理其飛行時數(shù)。F-35B 至少在本世紀(jì)60 年代中期之前仍將留在英國裝備編成之中，而機(jī)隊(duì)整體規(guī)模小于原計(jì)劃的可能性使得重點(diǎn)將放在機(jī)隊(duì)管理上。例如，以前需要使用 F-35B 進(jìn)行的訓(xùn)練任務(wù)可以轉(zhuǎn)給“雌狐項(xiàng)目”中出現(xiàn)的系統(tǒng)。
“貓和陷阱”難題
所有這一切的必然結(jié)果是，可能需要對航母本身的“貓和陷阱”重新進(jìn)行配置，以至少使用中型固定翼無人機(jī)。各界在討論完整配備“貓和陷阱”的航母計(jì)劃時明顯存在分歧，2010-2012 年至少為一艘航母裝備美國電磁飛機(jī)發(fā)射系統(tǒng)（EMALS）的選項(xiàng)流產(chǎn)了。
那個設(shè)想已經(jīng)不在了。然而，一種混合改裝可能是個選項(xiàng)，即采用STOVL 布局（包括現(xiàn)有的滑跳甲板）并安裝較為適中的 EMALS （在坡道旁邊的艦首或飛行甲板左舷“腰部”的空間）以及必要的阻攔裝置。2021 年早些時候，英國國防部要求提供有關(guān)此類電磁彈射器和阻攔裝置能力的信息引起了很多關(guān)注。在不久的將來，可能進(jìn)行實(shí)驗(yàn)性安裝以滿足測試需求，但其最初的形式可能較為適中。
關(guān)于這些雄心壯志仍然存在多個問題，包括經(jīng)濟(jì)可承受性以及將 STOVL 飛機(jī)、固定翼無人平臺和旋翼機(jī)活動同時整合到飛行甲板上的挑戰(zhàn)。盡管如此，潛在的能力紅利似乎很有吸引力，不僅對皇家海軍而且對其它考慮未來海軍航空兵效能和發(fā)展的國家來說也是如此。
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